Un planeta, del tamaño de Saturno, podría ser el primero en ser detectado fuera de la Vía Láctea. Un grupo de astrónomos descubrió a este exoplaneta, que son aquellos que orbitan alrededor del Sol, en la galaxia Messier 51 (M51), también conocida como la Galaxia Whirlpool, que está ubicada a unos 28 millones de años luz de distancia. (Lea: Diana Valencia, la colombiana que estudia vida en los exoplanetas)
Así lo registró una reciente investigación publicada en Nature Astronomy. Según explica Rosanne Di Stefano, doctora del Centro de Astrofísica de Harvard y del Smithsonian de Cambridge, EE. UU. y quien dirigió el estudio, desde la década de 1750, se ha conjeturado que las nebulosas distantes, ahora llamadas galaxias, son universos insulares muy similares a la Vía Láctea.
Por eso, para Di Stefano “el descubrimiento del planeta candidato nos da el primer vistazo a las poblaciones externas de sistemas planetarios, extendiendo el alcance de las búsquedas de planetas a distancias aproximadamente 10.000 veces más distantes”.
Para detectar a este exoplaneta, los investigadores utilizaron el Observatorio de rayos X Chandra de la NASA, que funcionó como herramienta para buscar una caída característica en el brillo de los rayos X que es provocada por el paso de un planeta frente al binario de los rayos X. (Puede leer: Identifican nueva clase de exoplanetas potencialmente habitables)
Di Stefano cuenta que “estos sistemas luminosos generalmente contienen una estrella de neutrones o un agujero negro que extrae gas de una estrella compañera que orbita muy cerca”. Para este caso, apunta la investigadora, “es una estrella con una masa aproximadamente 20 veces mayor que la del Sol. El material cercano a la estrella de neutrones o al agujero negro se sobrecalienta y brilla en rayos X”.
De acuerdo con el documento, la señal detectada por los investigadores duro cerca de tres horas, tiempo en el que las emisiones de rayos X disminuyó a cero. Teniendo estos datos, el grupo de expertos consiguieron estimar que el exoplaneta podría tener el tamaño de Saturno y orbitaría la estrella de neutrones o el agujero negro a aproximadamente el doble de la distancia de Saturno al Sol.
Ante los resultados, los investigadores pidieron tener calma, ya que necesitan recopilar más datos para poder confirmar si es un exoplaneta o no. “Un desafío que enfrentamos es que la gran órbita del objeto significa que no volverá a cruzar frente al sistema binario de rayos X durante unos 70 años”. Hasta el momento, se han detectado cerca de 5.000 exoplanetas, todos están dentro de la Vía Láctea. (Le puede interesar: La NASA lanzará en diciembre su próximo telescopio espacial)