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Un grupo de astrónomos se pusieron a la tarea de realizar el mapa más grande y nítido del cielo a frecuencias de radio ultrabajas. La imagen, publicada en la revista Astronomy & Astrophysics, muestra en un principio el cielo en una noche despejada lleno de estrellas, pero lo que realmente revela es cómo se ve el cielo con datos tomados por el radiotelescopio Low Frequency Array (LOFAR). (Lea: Este es el objeto más lejano del sistema solar)
La imagen captada por LOFAR muestra el cielo en la banda de radio, incluso las estrellas son invisibles a esta banda y lo que revela la foto son un montón de agujeros negros entre galaxias distante. ¿Cómo lograron los astrónomos está fotografía? Francesco de Gasperin, científico del Observatorio de Hamburgo y autor principal de la publicación, explica que las ondas de radio que son recibidas por LOFAR y que se usaron para elaborar el mapa tienen una longitud de hasta seis metros, lo que corresponde a una frecuencia de alrededor de 50 MHz.
“Son las ondas de radio más largas jamás utilizadas para observar un área tan amplia del cielo a esta profundidad. El mapa es el resultado de muchos años de trabajo con datos increíblemente difíciles. Tuvimos que inventar nuevas estrategias para convertir las señales de radio en imágenes del cielo, pero estamos orgullosos de haber abierto esta nueva ventana a nuestro Universo “, asegura.
Gasperin explica que con este mapa buscaban descubrir objetos celestes que solo emiten ondas a frecuencias de radio ultrabajas, entre los que están materia difusa en la estructura a gran escala del Universo, chorros de plasma que se desvanecen y son expulsados por agujeros negros supermasivos y exoplanetas cuyos campos magnéticos interactúan con sus estrellas anfitrionas. (Puede leer: Astrónomos detectan la desaparición de una estrella)
“Pese a que está entre los más grandes de su tipo, el mapa publicado solo muestra el 2% del cielo”, añade el investigador. Este mapa, específicamente, reveló más de 25.000 agujeros negros supermasivos activos en galaxias distantes. Y aunque es un dato relevante, el estudio continuará durante varios años hasta que se complete un mapa de todo el cielo.
Pero, ¿por qué el Universo en estas largas longitudes de onda de radio es casi inexplorado? De acuerdo con el medio Astron, especializado en astronomía, esto sucede porque sus observaciones son bastante complejas. “La ionosfera, una capa de electrones libres que rodea la Tierra, actúa como una lente que se mueve continuamente sobre el radiotelescopio. Su efecto se puede comparar con tratar de ver el mundo mientras se está sumergido en una piscina. Mirando hacia arriba, las olas en el agua desvían los rayos de luz y distorsionan la vista”.
Para la elaboración de este mapa, el grupo de astrónomos tuvo en cuenta los cambios en la ionosfera y emplearon supercomputadoras y nuevos algoritmos para reconstruir su efecto cada cuatro segundos durante 256 horas de observación. LOFAR es actualmente el radiotelescopio más grande que opera a las frecuencias más bajas que se pueden observar desde la Tierra. Está compuesto de 52 estaciones distribuidas en Países Bajos, Alemania, Polonia, Francia, Reino Unido, Suecia, Irlanda, Letonia e Italia. (Le puede interesar: Astrónomos afirman haber visto un destello resultado de la colisión de tres agujeros negros)