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Los astrónomos utilizarán el telescopio espacial James Webb para estudiar el tamaño y la órbita del asteroide “2024 YR4”, el cual fue descubierto el 27 de diciembre del año pasado y tiene una probabilidad muy pequeña de impactar la Tierra el 22 de diciembre de 2032.
De acuerdo con la Agencia Espacial Europea (ESA), una de las entidades encargadas del James Webb, los astrónomos están trabajando para reducir la incertidumbre sobre la órbita del asteroide y descartar cualquier riesgo de impacto. Hasta ayer, 10 de febrero, 2024 YR4 tenía aproximadamente un 98 % de posibilidades de pasar sin problemas por la Tierra en siete años.
Sin embargo, el asteroide desaparecerá de la vista desde la Tierra en unos meses y puede persistir una pequeña posibilidad de impacto hasta que vuelva a ser visible en 2028.
“La probabilidad de impacto es muy escasa y el asteroide es lo suficientemente pequeño como para que los efectos de cualquier impacto potencial sean a escala local, pero la situación es lo suficientemente significativa como para justificar la atención de la comunidad global de defensa planetaria”, explicó la ESA.
Por esto, decidieron hacer uso del telescopio James Webb, descrito por la NASA como el observatorio más importante de la década, para estudiar cada fase de la historia de nuestro universo. Si bien ya otros astrónomos de todo el mundo están utilizando potentes telescopios para medir la órbita del asteroide con la mayor precisión posible, esto solo permitirá saber si podría impactar con la Tierra, pero no cuál sería su impacto.
“Para evaluar con precisión el peligro que representa el asteroide 2024 YR4, necesitamos una estimación más precisa de su tamaño. Nuestra estimación actual, de 40 a 90 m, no ha cambiado mucho desde que se descubrió el asteroide por primera vez en diciembre de 2024, a pesar de muchas observaciones posteriores”, agrega la ESA.
Sin embargo, este es un rango muy amplio, pues como explican, el peligro que representa un asteroide de 40 m es muy diferente al de un asteroide de 90 m. Con el James Webb esperan tener una estimación mucho mejor del tamaño, pues este instrumento es capaz de estudiar la luz infrarroja (calor) que emite 2024 YR4, en lugar de la luz visible que refleja.
La primera ronda de observaciones se llevará a cabo a principios de marzo, justo cuando el asteroide se vuelva observable por el telescopio Webb y esté en su punto más brillante. La segunda ronda de observaciones tendrá lugar en mayo. Los astrónomos utilizarán estas últimas observaciones para estudiar cómo ha cambiado la temperatura de 2024 YR4 a medida que se ha ido alejando del Sol y para proporcionar las mediciones finales de la órbita del asteroide hasta que vuelva a ser visible en 2028.
