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La nave espacial de la NASA que explora Marte, Perseverance, ha sido noticia en más de una ocasión. Por ejemplo, este pasado julio, se reportó que la misión había detectado un conjunto diverso de compuestos orgánicos complejos.
Aunque, como aclaró al portal Space Sunanda Sharma, autora principal del estudio y científica planetaria del Instituto Tecnológico de California en Pasadena, esto no quiere decir que Perseverance haya confirmado la existencia de vida en marte, pues los compuestos se pueden producir por procesos geológicos, la noticia fue emocionante para muchos científicos.
Ahora, la agencia espacial estadounidense reportó que un dispositivo conocido como Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment o MOXIE, por sus siglas en inglés, generó oxígeno a bordo de Perseverance. El instrumento, creado por investigadores del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), ha demostrado ser “mucho más exitoso” de lo esperado, indicó la NASA a través de un comunicado. (También puede leer: Un cometa verde alcanzará su punto más cercano a la Tierra esta semana: ¿cómo verlo?)
¿Cuánto más exitoso? Se reportó que, desde que Perseverance aterrizó en Marte en 2021, el instrumento ha generado un total de 122 gramos de oxígeno, aproximadamente lo que respira un perro pequeño en 10 horas, indicó la agencia espacial a través de su página web.
En su momento de mayor eficiencia, MOXIE fue capaz de producir 12 gramos de oxígeno por hora, el doble de los objetivos iniciales que se habían fijado para el instrumento, con una pureza del 98 % o superior. En su decimosexta prueba, el 7 de agosto, el instrumento produjo 9,8 gramos de oxígeno, agregó la NASA.
“El impresionante rendimiento de MOXIE demuestra que es factible extraer oxígeno de la atmósfera de Marte, oxígeno que podría ayudar a suministrar aire respirable o propulsor de cohetes a los futuros astronautas”, declaró Pam Melroy, Administradora Adjunta de la NASA, en el comunicado.
“El desarrollo de tecnologías que nos permitan utilizar los recursos de la Luna y Marte es fundamental para construir una presencia lunar a largo plazo, crear una economía lunar robusta y permitirnos apoyar una campaña inicial de exploración humana a Marte.” (Le puede interesar: Hoy habrá sol cenital en Bogotá. ¿De qué se trata?)
La agencia también explicó que, aunque ciertamente dar oxígeno a los astronautas es una de las prioridades de cualquier misión espacial, otro de los usos que podría tener el oxígeno sería poder utilizarlo como fuente de propulsor para cohetes. Abandonar el planeta, después de todo, requeriría “cantidades industriales” de propulsor.
¿Cómo produce el instrumento el oxígeno? La NASA explicó que MOXIE realiza un proceso en que separa un átomo de oxígeno de cada molécula de dióxido de carbono bombeada desde la atmósfera de Marte. “A medida que estos gases fluyen por el sistema, se analizan para comprobar la pureza y la cantidad de oxígeno producido”, agregó la agencia.
En general, Perseverance se encarga de caracterizar la geología y el clima del planeta en el pasado, “allanará el camino para la exploración humana del Planeta Rojo y será la primera misión que recoja y almacene roca y regolito marcianos (roca y polvo rotos)”, indicó agencia espacial estadounidense. El material que recoja será analizado por laboratorio de última generación en la Tierra.
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