Científicos de distintas universidades europeas capturaron recientemente un choque “inmensamente potente” entre dos galaxias, una de las cuales viajaba a una velocidad de 3,2 millones de kilómetros por hora (km/h).
La observación, que cuenta con un nivel de detalles sin precedente, fue lograda por el William Herschel Telescope Enhanced Area Velocity Explorer (WEAVE), uno de los telescopios más potentes de la Tierra con un presupuesto de 20 millones de euros.
La masiva colisión se observó en el Quinteto de Stephan, un grupo de cinco galaxias que fue avistado por primera vez hace casi 150 años y que, de hecho, fue una de las primeras imágenes que reveló el Telescopio Espacial James Webb (JWST) a mediadios de 2022.
De acuerdo con los investigadores del reciente estudio, publicado en la revista académica Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, este quinteto “representa una encrucijada galáctica en la que pasadas colisiones entre galaxias han dejado tras de sí un complejo campo de escombros”. Ahora ha vuelto a despertar con el paso de la galaxia NGC7318b.
Marina Arnaudova, investigadora de la Universidad de Hertfordshire (Reino Unido) y autora principal del reciente estudio, explicó que “la actividad dinámica en este grupo de galaxias se ha reavivado ahora por el choque de una galaxia que lo atraviesa a una velocidad increíble de más de 3,2 millones de km/h, provocando un choque inmensamente potente, muy parecido al estampido sónico de un caza a reacción”.
Pero la observación no solo ha llamado la atención de la comunidad científica por su nivel de detalle, sino también por la “doble naturaleza” detrás del choque y que era desconocida por los astrónomos hasta ahora. Así lo explica Arnaudova: “A medida que la onda de choque atraviesa las bolsas de gas frío, se desplaza a velocidades hipersónicas —varias veces la velocidad del sonido en el medio intergaláctico del Quinteto de Stephan—, lo suficientemente potentes como para desgarrar los electrones de los átomos, dejando tras de sí una estela brillante de gas cargado, tal y como se observa con WEAVE”.
Sin embargo, aclara Soumyadeep Das, estudiante de doctorado de la Universidad de Hertfordshire, y una de las 60 científicas que participó en las recientes observaciones, “cuando la onda de choque atraviesa el gas caliente circundante, se vuelve mucho más débil”.
Estas observaciones, explica Gavin Dalton, investigador principal de WEAVE en RAL Space y en la Universidad de Oxford, “proporcionan una perspectiva extraordinaria de lo que puede estar ocurriendo en la formación y evolución de las galaxias débiles apenas resueltas que vemos en los límites de nuestras capacidades actuales”.
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