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La tripulación china a bordo de la nave espacial Shenzhou-16 logró un importante avance: el exitoso cultivo de vegetales, como lechuga y tomate, en la estación espacial Tiangong.
Tiangong, también conocida como Estación Espacial China (CSS por sus siglas en inglés), es la tercera estación espacial de la Administración Espacial Nacional China (CNSA) en la órbita baja de la Tierra, entre los 340 y 450 kilómetros sobre su superficie.
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Tras seis meses de trabajo, los astronautas Jing Haipeng, Zhu Yangzhu y Gui Haichao regresaron a la Tierra y demostraron que, en efecto, obtuvieron vegetales al cultivarlos en un entorno de microgravedad.
Para ello, la estación espacial fue equipada con dos sistemas diseñados específicamente para el cultivo de vegetales. El primero se había puesto en marcha a finales de junio y permitió cosechar cuatro lotes de lechugas. El segundo se activó a mediados de agosto y permitió que crecieran tomates y cebollas verdes.
Este no ha sido el primer intento de la estación china por crear alimentos en el espacio. De hecho, en misiones previas, conocidas como Shenzhou-11 y Shenzhou-14, en 2016 y 2022 respectivamente, se logró cultivar una variada gama de alimentos, como trigo y arroz. En su momento, esto representó un hito importante para la autosostenibilidad en el espacio: lograr cosechar frutas y verduras lejos de la Tierra.
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El investigador del Centro de Investigación y Entrenamiento de Astronautas de China, Yang Renze, dijo que, hasta ahora, se ha observado que el crecimiento de la lechuga y tomate en Tiangong es “básicamente el mismo” al que sucedería en nuestro planeta. “En el futuro, nos centraremos en el cultivo rápido y a gran escala”, dijo Renze.
La misión Shenzhou-16 fue lanzada en marzo de este 2023 y aterrizó nuevamente en la Tierra el pasado 1 de noviembre. Los tres astronautas llegaron a la región autónoma china de Mongolia interior. “Nuestra misión se desarrolló sin problemas”, dijo Gui Haichao. “Me siento muy feliz de haberla completado con éxito”.
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