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Son cinco los rover que han explorado la superficie de Marte, pero la próxima semana se incluirá uno más en la lista. Se trata de la nave espacial Tianwen-1 de China que actualmente órbita alrededor del Planeta Rojo y se prepara para aterrizar y concluir la etapa más importante de su misión que lleva diez meses.
Esta es la primera misión de China a Marte y, si tiene éxito, el país asiático se convertirá en el tercero en mandar robots exploratorios a Marte luego de Rusia y Estados Unidos. Por ahora, la Administración Nacional del Espacio de China (CNSA, por sus siglas en inglés) no ha precisado detalles sobre el día exacto del aterrizaje del vehículo llamado Zhurong, en honor a un dios mitológico chino del fuego.
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La misión Tianwen-1 incluye un orbitador, un módulo de aterrizaje y un rover lo que la convierte en la primera en enviar los tres elementos al planeta rojo. La nave salió de la Tierra en julio de 2020 y llegó a Marte en febrero de 2021 donde aún no ha aterrizado.
Se espera que el día del aterrizaje, el orbitador suelte el módulo de aterrizaje hacia la superficie y a medida que a sonda se acerque al planeta lanzará un paracaídas para disminuir la velocidad. Luego usará los propulsores de cohetes para flotar sobre el suelo antes de aterrizar.
El rover de seis ruedas será impulsado por energía solar y explorará durante tres meses una zona conocida como “Utopia Planitia”, una extensión de tierra plana dentro de una cuenca que se formó cuando un objeto más pequeño se estrelló contra Marte.
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Zhurong tiene tres cámaras. Dos serán para tomar imágenes de rocas cercanas y una última revelará los minerales presentes en estas rocas. El vehículo cuenta también con un radar en el suelo que mostrará los procesos geológicos que llevaron a la formación de las regiones por las que atraviesa.
La primera misión de China a Marte se unirá al rover Perseverance de la NASA que llegó el 18 de febrero, al Curiosity (también de la NASA) que ha estado en el planeta desde 2012 y al oribitador Hope de los Emiratos Árabes.