La profesora Diana Valencia, física que trabaja en el Departamento de Ciencias Físicas y de la Universidad de Toronto, y la profesora Lena Noack, científica planetaria que trabaja en el Departamento de Ciencias de la Tierra de la Freie Universität Berlin, han sido galardonadas conjuntamente con el Premio Paolo Farinella 2021 “por sus contribuciones significativas en nuestra comprensión de la estructura interior y la dinámica de los exoplanetas terrestres y supertierra”.
El premio anual se estableció en 2010 para honrar la memoria del científico italiano Paolo Farinella (1953-2000) y, cada año, reconoce a un investigador destacado no mayor de 47 años (la edad de Farinella cuando falleció) que haya logrado resultados importantes en uno de los campos de trabajo de Farinella. Cada año, el premio se centra en un área de investigación diferente y, en 2021, la undécima edición se dedicó al próspero campo de estudio de los exoplanetas, es decir, los planetas que orbitan alrededor de estrellas distintas del Sol. (Para más información sobre mujeres y colombianas en la ciencia, consulte El Espectador)
Valencia, de 43 años, desarrolló el primer modelo interior y la primera relación masa-radio para exoplanetas rocosos (1-10 masas terrestres) y estimuló experimentos de alta presión-temperatura utilizados para estudiar cómo los átomos se unen en el interior de súper-Tierras. También comenzó a abordar la cuestión de la posibilidad de la tectónica de placas en las súper Tierras y desencadenó una polémica discusión que continúa hasta el día de hoy.
En sus palabras, se ha concentrado en analizar su estructura interna, su evolución y su habitabilidad, todo, desde una perspectiva teórica. Incluso antes de que se comprobara su existencia, Diana empezó a plantear hipótesis sobre este escenario: el de las super-Tierras. Algo así como las “primas mayores” de la Tierra, también formadas por roca y agua, pero con una masa entre una y diez veces mayor. Dos años después de que ella se enfocara en esta área, la primera super-Tierra fue descubierta. Se trató de Gliese 876 d, un planeta extrasolar con 7,5 más masa que la Tierra, identificado en el 2005. (Puede leer el perfil que hicimos sobre Diana Valencia y otras dos astrofísicas colombianas aquí)t
La profesora Noack ha estudiado la evolución a largo plazo de los planetas terrestres dentro y fuera del Sistema Solar, desde los procesos que tienen lugar en su interior hasta los que caracterizan su superficie, como el mecanismo de resurgir (por ejemplo, a través de la tectónica de placas) y la actividad volcánica, hasta aquellos que influyen en la acumulación y reposición de su atmósfera.
“En general, el trabajo teórico de Valencia y Noack ha llevado a una comprensión más profunda de la composición y evolución de exoplanetas similares a la Tierra. Su trabajo es fundamental para evaluar el potencial de habitabilidad de los exoplanetas y determinar qué tan “parecido a la Tierra” es un pequeño exoplaneta”, explicó el comité del premio Paolo Farinella.
La profesora Valencia recibió su maestría en física en la Universidad de Toronto y su doctorado en ciencias planetarias en la Universidad de Harvard. Actualmente es profesora asociada en el Departamento de Ciencias Físicas de la Universidad de Toronto.
“Me siento honrada de recibir este premio, ya que reconoce mis contribuciones al campo de las super-Tierras. He visto crecer el campo de no conocer a nadie más que estudiara estos planetas cuando era estudiante de doctorado, a un campo de investigación floreciente que atrae a numerosos científicos jóvenes. Se siente particularmente especial ser reconocido en el campo de investigación en el que ayudé a crecer desde el principio”, dijo Valencia al recibir el premio.