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Durante décadas la comunidad científica ha debatido sobre por qué la superficie de Marte está cubierta de polvo de color rojo. A partir de observaciones a distancia, análisis de róvers y modelos mineralógicos se ha buscado el componente que explicaría la coloración del planeta rojo.
Un nuevo estudio publicado recientemente en la revista Nature Communications asegura tener la respuesta del elemento mineral detrás del color del suelo marciano, así cómo algunas pistas de cómo llegó a cubrir la mayoría de la superficie de Marte.
De acuerdo con los investigadores, la ferrihidrita mezclada con basalto, una roca volcánica, es el mineral responsable de esta tonalidad roja, pues se ajusta a las observaciones que se han hecho del suelo marciano, así como con los estudios de las muestras analizadas por los róvers que se encuentran estudiando Marte.
Este material, que también se encuentra en la Tierra, es asociado con la formación de rocas volcánicas y está presente usualmente en ambientes ricos en agua. Frente a esto último, investigaciones han demostrado, en los últimos años, que el color rojo de Marte se debe a minerales que se oxidaron al entrar en contacto con agua líquida o presente en el aire.
Para llegar a la conclusión de que se trataba el mineral presenta en Marte era en efecto en efecto la ferrihidrita, el grupo de científicos logró fabricar una réplica del polvo marciano en un laboratorio con el objetivo de someterlo a los mismos estudios que se han realizado hasta la fecha del suelo de Marte.
“Nuestra mezcla sintética de ferrihidrita y basalto muestra una buena concordancia con los análisis realizados en el polvo marciano adquiridos por orbitadores y rovers”, indican los autores del estudio. “La identificación de las fases dominantes de óxido de hierro en el polvo marciano puede aportar datos sobre las condiciones climáticas y la habitabilidad del planeta en el pasado y en el presente”.
En ese sentido, la identificación de este material pone en la mesa varias preguntas. Por ejemplo, sobre qué implicaciones tiene sobre la historia del agua en Marte, y si este mineral es estable durante las condiciones actuales de marte.
“La presencia generalizada de ferrihidrita sugiere que Marte pasó de un entorno con la presencia de agua fría a un entorno hiperárido y erosivo que ha persistido hasta nuestros días, preservando esta fase mineral en toda la superficie del planeta. La futura misión Mars Sample Return (MSR) podría enviar a la Tierra muestras de regolito que podrían contener ferrihidrita. Los análisis detallados de estas muestras, incluidas las mediciones de isótopos estables de hierro, hidrogeno y oxígeno, proporcionarán información crucial sobre las condiciones redox, la habitabilidad y la actividad del agua en Marte”, concluyen los autores del estudio.
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