Una nueva imagen publicada hace unas horas por el Observatorio Europeo Austral acaba de dar nuevas pistas sobre cómo pueden nacer planetas tan gigantes como Júpiter. Usando un telescopio, los investigadores han detectado grandes cúmulos de polvo cerca de una estrella joven que, dicen, podrían colapsar y dar origen a planetas gigantes. “Este descubrimiento es verdaderamente cautivador, ya que marca la primera detección de cúmulos alrededor de una estrella joven que tienen el potencial de dar lugar a planetas gigantes“, señaló en un comunicado Alice Zurlo, investigadora de la U. Diego Portales, Chile, involucrada en las observaciones.
Esta joven estrella se encuentra a más de 5000 años luz de distancia en la constelación de Monoceros y atrajo la atención de los astrónomos cuando repentinamente aumentó su brillo más de veinte veces en 2014. Las observaciones revelaron que el material se está “ensamblando” en una serie de brazos espirales que se extienden a distancias más grandes que todo el Sistema Solar.
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Tras observarlos con instrumentos con más detalle, los científicos notaron que los brazos “se están fragmentando, lo que resulta en la formación de grupos con masas similares a las de los planetas“, dice Zurlo. Hay que señalar que la ciencia tiene dos teorías para el nacimiento de los planetas gigantes: una apunta a algo que se llama “acreción del núcleo”, que describe cuando el material se acumula o se agrega para formar un objeto más grande, como un planeta. La otra hipótesis es la “inestabilidad gravitacional” que sucede cuando grandes fragmentos del material alrededor de una estrella se contraen y colapsan.
En el comunicado, los investigadores señalan que si bien se ha encontrado previamente evidencia de la acreción del núcleo, el apoyo para el último ha sido escaso. “Nadie había visto nunca una observación real de inestabilidad gravitacional a escala planetaria, hasta ahora“, dice Philipp Weber, investigador de la Universidad de Santiago de Chile y quien dirigió el estudio publicado hoy en The Astrophysical Journal Letters. Los científicos esperan pronto conocer más detalles “de este cautivador sistema planetario en formación”.