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Durante años, ha sido ampliamente estudiado el proceso que hace el cerebro para aprender actividades y, por ende, generar nuevos recuerdos. Desde una simple receta hasta actividades más complejas, como tocar instrumentos. Sin embargo, una nueva investigación, publicada en la revista Science, detalla los procesos que lleva a cabo el cerebro para lograr esas nuevas conexiones y mantenerlas durante largos periodos de tiempo, incluso años.
Hay cierto consenso científico en la manera en que el cerebro aprende, y es modificando la forma en que las neuronas se conectan entre sí. Para entenderlo de forma más sencilla, la nueva información altera la forma en que las neuronas se conectan entre sí. Incluso, se modifican sus patrones de actividad colectiva, lo que hace que algunas conexiones de fortalezcan y otras se debiliten. A esto se le conoce como plasticidad sináptica.
Pero, en primer lugar, para que esto ocurra, las conexiones sinápticas correctas en el cerebro deben experimentar los cambios adecuados, un proceso que todavía no se conoce a cabalidad. A partir de ese vacío, científicos de Estados Unidos monitorearon a 10 ratones para ver cómo cambiaba su cerebro mientras aprendían una nueva actividad: al escuchar un sonido, debían presionar una palanca hasta determinada altura, lo que les permitiría beber agua.
“Nos sorprendió descubrir que no todas las sinapsis de una neurona siguen la misma regla”, dijo uno de los autores, William Wright, en un artículo publicado en The Conversation. En sus palabras, siempre se ha creído que estas siguen las llamadas “reglas hebbianas”, según las cuales las neuronas se activan de forma conjunta. “En cambio, vimos que las sinapsis en diferentes lugares de la misma neurona seguían reglas diferentes”, complementó Wright.
Esto, en términos más sencillos, implicó que, mientras algunas neuronas se adherían a la regla tradicional, otras no. “Nuestros hallazgos sugieren que, al utilizar simultáneamente dos conjuntos diferentes de reglas para el aprendizaje, se puede ajustar con mayor precisión la nueva información. En otras palabras, al seguir diferentes reglas, las neuronas pueden realizar múltiples tareas y realizar múltiples funciones en paralelo.”, afirmó Wright.
Por ahora, el científico afirma que aún falta mucho por entender antes de que estos hallazgos puedan traducirse en nuevas terapias para tratar trastornos cerebrales en humanos. Por otro lado, si bien se sabe que la capacidad de las neuronas para aplicar varios métodos de aprendizaje al mismo tiempo amplía su habilidad para codificar información, aún queda por descubrir qué otras funciones o ventajas podría implicar este mecanismo.
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