Investigadores alemanes publicaron un nuevo mapa en tercera dimensión que muestra detalles nunca antes vistos de la Vía Láctea. Se trata de un mapa que documenta las propiedades del polvo cósmico que rodea nuestra galaxia, cuyos detalles fueron publicados en la prestigiosa revista académica Science el pasado 13 de marzo.
La investigación fue liderada por científicos del Instituto Max Planck de Astronomía (MPIA), Xiangyu Zhang y Gregory Green, quienes utilizaron datos que la misión Gaia de la Agencia Espacial Europea (ESA) recopiló durante más de 10 años para así medir con precisión las posiciones, movimientos y propiedades de millones de estrellas de la Vía Láctea, además de algunos de los cuerpos celestes más cercanos a ella.
De manera más específica, Zhang y Green detallaron que utilizaron los datos que Gaia publicó en junio de 2022, cuando otorgó información sobre 220 millones de espectros, de los cuales 130 millones eran adecuados para su búsqueda de polvo. A partir de ellos fue que construyeron el primer mapa en 3D del polvo de la Vía Láctea.
Para comprenderlo de manera más sencilla, los espectros son una especie de gráficos que muestran cómo se distribuye la luz de un objeto. Son como “huellas dactilares” que ayudan a los astrónomos a identificar qué elementos químicos están presentes en estrellas, galaxias o nubes de gas. Al analizarlos, los científicos pueden saber de qué está hecho un objeto, su temperatura, su movimiento e incluso si se está alejando o acercando a nosotros. Esto se debe a que los elementos químicos absorben y emiten luz en longitudes de onda específicas, creando patrones únicos en el espectro.
Por su parte, el polvo es fundamental para la formación estelar. Por ejemplo, cuando una estrella se forma, esta suele estar rodeada por discos de gas y polvo, que son el lugar para la formación de los planetas como la Tierra. Los científicos explicaron que la mayoría de elementos que son más pesados que el hidrógeno y el helio suelen estar atrapados en granos de polvo interestelar. Los propios granos de polvo son los componentes básicos de lo que eventualmente se convertirá en los cuerpos sólidos de planetas como la Tierra. De hecho, en el medio interestelar de nuestra galaxia, la mayoría de los elementos más pesados que el hidrógeno y el helio están atrapados en granos de polvo interestelar.
Entre los principales hallazgos, Zhang y Green describieron que encontraron novedades que permitirían continuar avanzando en las investigaciones que buscan el origen de la vida en nuestro planeta, y un elemento clave serían los compuestos llamados hidrocarburos aromáticos policíclicos. Estos son moléculas muy comunes en el espacio y, ahora, los científicos planean realizar más observaciones sobre ellos para continuar indagando sobre la formación de la vida.
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