Por primera vez, un grupo de físicos solares ha logrado observar con un nivel de detalle sin precedentes la estructura más fina de la superficie solar. Gracias al Telescopio Solar Daniel K. Inouye, el más potente de su tipo, se identificaron unas franjas de luz y sombra que se forman sobre las paredes de los gránulos solares, las células de convección que cubren la fotosfera.
El hallazgo, publicado en la revista The Astrophysical Journal Letters, permite observar por primera vez cómo los campos magnéticos moldean el comportamiento de la superficie solar a escalas de hasta 20 kilómetros, una distancia comparable a la longitud de la isla de Manhattan.
Las franjas, conocidas como “estrías”, son el resultado de estructuras magnéticas extremadamente delgadas, en forma de cortina, que ondulan y se comportan como telas movidas por el viento. Estas cortinas modifican la forma en que la luz solar atraviesa la superficie, produciendo un patrón alternado de brillo y oscuridad. Cuando el campo magnético dentro de la cortina es más débil que el de su entorno, la franja aparece oscura; si es más intenso, aparece brillante.
“Estas estrías son la huella de las variaciones del campo magnético a pequeña escala”, explicó el Dr. David Kuridze, científico del Observatorio Solar Nacional (NSO, por sus siglas en inglés) y autor principal del estudio. “Es la primera vez que podemos observar la superficie solar con una resolución espacial tan alta: apenas unos 20 kilómetros”.
Este avance fue posible gracias al instrumento Visible Broadband Imager (VBI) del telescopio Inouye, que opera en la banda G, una franja de luz visible ideal para estudiar regiones con intensa actividad magnética. Este instrumento permite detectar detalles con una resolución angular superior a 0,03 segundos de arco, lo que representa la mayor nitidez jamás alcanzada en astronomía solar desde la Tierra.
Los investigadores compararon las imágenes obtenidas con simulaciones computacionales avanzadas que modelan el comportamiento físico del plasma solar. El estudio confirmó que las estrías corresponden a fluctuaciones magnéticas sutiles pero significativas, con variaciones de alrededor de 100 gauss, similares a la fuerza de un imán doméstico.
Estas pequeñas variaciones generan depresiones en la superficie visible del Sol, conocidas como depresiones de Wilson, que sólo pueden ser detectadas con un telescopio de alta precisión como Inouye, cuyo espejo primario mide cuatro metros de diámetro.
“El magnetismo es una fuerza fundamental en el universo”, señaló el Dr. Han Uitenbroek, también científico del NSO y coautor del estudio. “Estructuras similares a estas franjas se han observado en otros objetos astrofísicos, como las nubes moleculares. Este descubrimiento nos permite ampliar la comprensión del comportamiento magnético a escalas y contextos que antes no podíamos alcanzar”.
Comprender la arquitectura magnética de la superficie solar es clave para explicar fenómenos extremos como llamaradas solares, erupciones o eyecciones de masa coronal. Estos eventos pueden tener efectos en la atmósfera de la Tierra y afectar infraestructuras tecnológicas, como satélites y sistemas de comunicaciones.
Por eso, conocer mejor cómo se organiza el magnetismo en la superficie del Sol podría ayudar a predecir mejor el llamado clima espacial. En palabras del Dr. David Boboltz, director asociado del NSO para el Telescopio Solar Inouye, “este es solo uno de los muchos logros pioneros de Inouye, que continúa empujando los límites de la investigación solar. Su papel es clave para entender la física que impulsa fenómenos que impactan cada vez más nuestra sociedad”.
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