Hugh Herr, ingeniero estadounidense, es quizás hoy uno de los mayores expertos en biónica en el mundo. Su historia con esta disciplina comenzó hace 43 años, cuando siendo adolescente perdió ambas piernas tras una escalada en el monte Washington, en Estados Unidos. El frío extremo provocó que se le congelaran y dañaran sus tejidos.
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Desde entonces, Herr ha dedicado su vida a desarrollar tecnologías que mejoren la calidad de vida de personas amputadas. Su objetivo se ha centrado en restaurar su movilidad y en devolverles también la sensación de control sobre sus extremidades.
Recientemente, junto a un equipo del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), publicó un artículo en la revista Science en el que describe uno de sus avances más importantes: una pierna biónica que se integra directamente con el cuerpo humano, permitiendo un movimiento más natural y preciso que el de las prótesis convencionales.
Este sistema, llamado prótesis mecanoneural osteointegrada (OMP), se conecta a los músculos y nervios, y está diseñado especialmente para personas con amputaciones por encima de la rodilla. La clave está en un implante anclado al fémur, acompañado de una interfaz mioneural que simula el funcionamiento de los músculos.
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“A diferencia de las prótesis tradicionales, donde el muñón se ajusta dentro de un encaje, este nuevo modelo se une directamente al tejido muscular y óseo”, explican los investigadores en el artículo. Gracias a esta integración, la persona puede mover la pierna biónica con mayor precisión y también recuperar sensaciones como la posición y el movimiento de la extremidad perdida.
La prótesis fue probada en grupo de pacientes. Quienes participaron en este pequeño estudio clínico reportaron que la pierna se sentía más como una extensión natural de su cuerpo, algo que rara vez ocurre con dispositivos de rehabilitación tradicionales.
Detrás de este desarrollo también está una innovadora técnica quirúrgica liderada por Herr y su equipo, conocida como interfaz mioneuronal agonista-antagonista (AMI). Este procedimiento permite reconectar pares de músculos durante la cirugía para que continúen interactuando de forma dinámica dentro del muñón. Esto produce señales eléctricas que sirven tanto para controlar la prótesis como para mejorar la percepción del movimiento.
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En un estudio reciente, publicado en 2024, se comprobó que personas con amputaciones por debajo de la rodilla que fueron operadas con esta técnica podían caminar más rápido y superar obstáculos de manera mucho más natural que quienes tenían amputaciones convencionales.
Con este nuevo estudio, añaden los investigadores, "buscan crear un sistema que no solo pueda leer las señales de los músculos mediante AMI, sino que también se integrara en el hueso, ofreciendo mayor estabilidad y una mejor retroalimentación sensorial".
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