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De Urano, el séptimo planeta del sistema solar, sabemos desde hace más de 240 años, cuando el astrónomo germano-británico William Herschel anunció su descubrimiento en marzo de 1781.
Para 1986, cuando la nave espacial Voyager 2 de la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio de los Estados Unidos (NASA, por sus siglas en inglés), pudo sobrevolar el planeta, se obtuvo la estimación de la velocidad de rotación más precisa hasta ese momento.
Ahora, un grupo internacional de astrónomos, que analizó más de una década de observaciones del telescopio espacial Hubble, afirma haber realizado nuevas mediciones de la tasa de rotación interior de Urano con una técnica novedosa, “alcanzando un nivel de precisión 1.000 veces superior a las estimaciones anteriores”.
Y es que determinar la velocidad de rotación interior de un planeta es todo un reto, “especialmente en el caso de un mundo como Urano, donde no es posible realizar mediciones directas”, señaló el equipo científico en el estudio donde dieron a conocer su investigación, publicado recientemente en la revista académica Nature Astronomy.
El grupo de investigadores, liderados por Laurent Lamy de Francia, desarrolló un innovador método que les permitía seguir el movimiento de rotación de las auroras de Urano. Estas son “espectaculares despliegues de luz generados en la alta atmósfera por la afluencia de partículas energéticas cerca de los polos magnéticos del planeta”, explican los científicos.
De esta manera, los investigadores pudieron determinar que Urano completa una rotación total en 17 horas, 14 minutos y 52 segundos. Esto es 28 segundos más que la estimación realizada a partir de las observaciones del Voyager 2 hace
Esta técnica reveló que Urano completa una rotación completa en 17 horas, 14 minutos y 52 segundos, 28 segundos más que la estimación obtenida por el Voyager 2 hace casi 40 años.
Al respecto, Lamy señaló que esta medición “no solo proporciona una referencia esencial para la comunidad científica planetaria, sino que también resuelve un problema de larga data: los sistemas de coordenadas anteriores, basados en períodos de rotación obsoletos, se volvieron rápidamente inexactos, lo que hizo imposible rastrear los polos magnéticos de Urano a lo largo del tiempo”.
De hecho, con el nuevo sistema de longitud se podrán comparar observaciones aurorales de más de cuatro décadas e, incluso, planificar la próxima misión a Urano. Hasta el momento, la Voyager 2 ha sido la única misión que ha visitado este planeta, el tercero más grande del sistema solar.
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