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Un grupo de científicos de la Universidad Virginia Tech (Estados Unidos) ha descubierto en China los microfósiles de algas verdes más antiguos conocidos hasta ahora, que datan de hace mil millones de años y podrían estar relacionados con el antepasado de las primeras plantas y árboles terrestres.
El estudio, liderado por el profesor Shuhai Xiao, de la Facultad de Ciencias de Virginia Tech, se publica en Nature Ecology & Evolution.
Los microfósiles de estas algas, conocidas científicamente como Proterocladus antiquus, son apenas perceptibles por el ojo humano, ya que tienen dos milímetros de longitud y son aproximadamente del tamaño de una pulga común.
El profesor Shuhai destacó la importancia del hallazgo al asegurar que se trata de los especímenes más longevos jamás encontrados, ya que el primer registro fósil de alga verde fue descubierto en rocas con aproximadamente 800 millones de años de antigüedad.
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Los fósiles estaban impresos en rocas de un área de tierra seca, donde anteriormente había un océano, cerca de la ciudad de Dalian, en la provincia de Liaoning (norte de China).
Un microscopio electrónico
Fue el estudiante de postdoctorado y colaborador de Shuhai, Qing Tang, quien descubrió los microfósiles de las algas marinas usando un microscopio electrónico y llamó la atención de su mentor.
Para poder estudiar con detalle los fósiles, el equipo los bañó con aceite mineral para crear así un fuerte contraste que permitiese un mejor análisis.
Shuhai dijo que la hipótesis actual es que las plantas terrestres (árboles, pastos, cultivos alimenticios, arbustos...) evolucionaron a partir de algas verdes, que eran plantas acuáticas.
A lo largo del tiempo y tras millones de años, salieron del agua y se adaptaron y prosperaron en la tierra seca, que se convirtió en su nuevo entorno natural.
Un margen de error de 200 años
"Nuestro estudio muestra que las algas verdes evolucionaron hace mil millones de años, haciendo retroceder el récord de algas verdes en unos 200 millones de años", apuntó.
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Recordó, sin embargo, que no todos los científicos coinciden en el origen de las plantas verdes, ya que algunos consideran que este tipo de flora "se originó en ríos y lagos, luego conquistó el océano y más tarde la tierra".
En su opinión, los nuevos fósiles "sugieren que las algas verdes fueron actores importantes en el océano mucho antes de que sus descendientes de plantas terrestres se mudaran y tomaran el control de la tierra seca".