Mientras se encontraban grabando una serie de episodios para la nueva temporada de Winterwatch, la reconocida serie de naturaleza de la cadena pública británica BBC, un grupo de investigadores descubrió una nueva especie de hongo hallado en una araña, en las islas de Irlanda.
Tras una serie de pruebas morfológicas y moleculares, explicó Harry Evans, investigador emérito del Centro de Biociencia Agrícola Internacional (CABI, por sus siglas en inglés), decidieron bautizar a esta nueva especie con el nombre del locutor e historiador de la naturaleza Sir David Attenborough: Gibellula attenboroughii.
“Pionero de los programas de historia natural de la BBC, quien ayudó a desarrollar la Unidad de Historia Natural; lo que condujo, indirectamente, a la actual serie de naturaleza durante la cual se descubrió por primera vez la nueva especie”, agregó Evans, quien también fue el autor principal del estudio científico que se publicó en la revista académica Fungal Systematics and Evolution y en la que describieron la nueva especie.
Mientras tanto, la araña huésped del hongo fue identificada como la araña de las cavernas Metellina merianae, que suele habitar los sistemas de cuevas tanto de Irlanda del Norte y en la República de Irlanda. También se identificó la presencia del hongo en la araña Meta menardi.
Pero, ¿en qué influye que el hongo se encuentre en la araña? Los investigadores explicaron que todas las arañas infectadas estaban situadas en el techo o las paredes de las cuevas, un comportamiento atípico en estas especies de arañas, pues suelen permanecer en sus guaridas.
De esta manera, creen los científicos, las arañas cambiaron su comportamiento para morir en situaciones expuestas. “Esta manipulación del huésped para favorecer la dispersión de las esporas fúngicas —comentó Evans—, dio lugar a la descripción de los “hongos zombi-hormigas”. De hecho, recuerdan los investigadores, un comportamiento similar había sido informado en hormigas infectadas por hongos del género Ophiocordyceps en la selva amazónica de Brasil.
Para el caso de las hormigas infectadas por estos hongos, los científicos en el pasado identificaron metabolitos que modifican el comportamiento, como la dopamina. Sin embargo, en el caso de las arañas en las islas de Irlanda, “los metabolitos que producen y que les permiten explotar un nicho ecológico tan específico” todavía merecen un estudio más específico.
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