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El cometa Halley ha pasado 38 años alejándose de la Tierra, pero emprenderá un viaje de igual duración para acercarse más a nuestro planeta y, así, completar el ciclo que permite que lo veamos en el cielo cada 76 años.
De hecho, y como confirmó la NASA, entre el 8 y 9 de diciembre el cometa alcanzó su lejanía máxima, llamada científicamente afelio, respecto a nuestro Sol. De manera más precisa, los científicos calculaban que el cometa se encontraba tan lejos como 35 veces la distancia entre la Tierra y el Sol.
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Lo contrario, o sea la cercanía máxima del Halley respecto a nuestro astro, es llamada perihelio, y se espera que suceda nuevamente durante el 28 de junio del año 2061.
La última vez que el cometa fue visto en nuestro cielo fue en 1986, cuando una flota compuesta por varias naves espaciales de diferentes países, como Estados Unidos, la Unión Soviética en ese entonces y Japón, lo estudiaron de manera detallada antes de que volviera a irse.
Originalmente, se sabe que el cometa fue identificado hace décadas por el astrónomo inglés Edmond Halley, quien, durante el año 1705, se basó en teorías ya construidas por Isaac Newton para establecer, mediante el cálculo de la órbita de varios cometas, que el Halley hacía viajes de ida y vuelta cada 76 años. Así, según la NASA, fue como se descubrió el primer “cometa periódico” de la historia y, en honor al científico, le pusieron su apellido.
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La NASA también explica que el Halley tiene aproximadamente 15 por 8 kilómetros de diámetro, y alcanza a reflejar apenas el 3 % de la luz que se proyecta sobre él. Tiene una particularidad, y es que se mueve en sentido contrario a la Tierra alrededor del Sol. Se tiene registro de que, su máximo acercamiento a nuestro planeta, sucedió durante el 10 de abril del año 837, cuando estuvo a 4,94 millones de kilómetros de distancia.
Cada vez que ingresa a nuestro sistema solar, desprende fragmentos de hielo y rocas al espacio, lo que usualmente ha ocasionado lluvias de meteoros conocidas como las Oriónidas y las Eta Acuáridas.
Hasta ahora, si bien los astrónomos han calculado que los cometas periódicos suelen vivir para realizar, en total, unos mil viajes alrededor del Sol, se cree que el Halley ha estado en órbita por lo menos 16 mil años y no muestra señales de que vaya a detenerse.
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