El futuro de una histórica misión espacial enfrenta a la Nasa con científicos

Concepción artística de la nave espacial New Horizons.

Foto: Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory / Southwest Research Institute

New Horizons, lanzada en enero de 2006, es una de las misiones históricas de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio de los Estados Unidos (Nasa, por sus siglas en inglés) y, en general, de la humanidad. En julio de 2015, por ejemplo, orbitó alrededor de Plutón y envió las primeras imágenes de este planeta enano. (Puede leer: El secreto de cómo los tiburones martillo conservan calor en aguas frías)

Años después, se dirigió al cinturón de Kuiper donde alcanzó a Arrokoth, un objeto ubicado a 6.000 millones de kilómetros del Sol, convirtiéndolo en el objetivo más lejano alcanzado alguna vez por una misión espacial. Tanto en su aproximación a Plutón como a Arrokoth, entre otras, New Horizons “nos enseñó muchas cosas sobre las propiedades fundamentales de la formación planetaria. Fue completamente transformador”, le dijo a Nature Michele Bannister, una astrofísica que trabaja en la Universidad de Canterbury (Nueva Zelanda).

Sin embargo, según los planes de la Nasa, la misión está próxima a salir del cinturón de Kuiper, el lugar del sistema solar en donde se encuentra actualmente, a más de 8.000 millones de kilómetros de la Tierra. Aunque esto estaba dentro de lo previsto, la entidad agregó hace unos días que el objetivo de la misión variará. Ahora se enfocará en estudiar la meteorología espacial y otros fenómenos, pero dejará de lado el estudio de la composición de los planetas, su labor principal desde que fue lanzada hace 17 años. (Le puede interesar: Fotos tomadas por un rover de la NASA mostrarían lo que fue un río en Marte)

La decisión, explicó la revista Nature, se tomó el año pasado luego de que una división de la Nasa encargada de revisar las misiones espaciales concluyera que “los estudios propuestos por el equipo científico sobre los objetos del cinturón de Kuiper probablemente no mejoren drásticamente el estado de los conocimientos”. En otras palabras, según la Nasa, los investigadores no habrían propuesto nada novedoso para observar.

Sin embargo, Alan Stern, investigador principal del New Horizons y quien ha participado en varios de los hitos de la misión, señaló que la conclusión a la que llegó la Nasa es “equivocada y desafortunada”, según le dijo al magazín Observer del diario británico The Guardian. (También puede leer: Detectan la mayor explosión cósmica registrada hasta el momento)

“New Horizons puede seguir haciendo una gran labor científica durante el resto de su estancia en el cinturón de Kuiper. Pero detenerla el año que viene es prematuro desde el punto de vista científico e imprudente desde el punto de vista de la política fiscal. Estoy muy preocupado por esto”, agregó Stern.

Sin embargo, dos fuentes de la Nasa consultadas por la revista Nature confirmaron que la decisión no tiene una motivación económica y que si el equipo llegase a encontrar otro objetivo para estudiar, estarían abiertos a reevaluar el futuro de la misión.