El telescopio James Webb detectó moléculas orgánicas en una galaxia distante

Una galaxia (azul; coloreada artificialmente) ayudó a que el James Webb observara mejor las moléculas orgánicas (puntos anaranjados brillantes) de una segunda galaxia.

Foto: J. Spilker/S. Doyle, NASA, ESA, CSA

A unos 12.300 millones de años luz, un grupo de científicos detectó grupo de grandes moléculas rondando en una galaxia lejana. Se trata de la galaxia SPT0418-47, que “debió formarse a toda velocidad”, según explicó Justin Spilker, astrónomo de la Universidad A&M de Texas, y uno de los autores del artículo al portal especializado Nature. El descubrimiento se hizo con la ayuda del telescopio espacial James Webb y se registró en la revista Nature.

Nunca se habían observado moléculas así tan lejos de la Tierra, pues están a una distancia tan lejana que la galaxia aparece ante nuestros ojos como eran menos de 1.500 millones de años después del Big Bang, es decir, cuando el universo tenía un 10 % de su edad actual.

La presencia de esas moléculas allí sugiere que, para ese punto, la galaxia estaba llena de elementos pesados y moléculas bastante complejas y, muy probablemente, que estaba creando estrellas al inicio de la historia del universo. (También puede leer: Los misterios que espera resolver la nave espacial árabe que irá a 7 asteroides)

¿Qué tipo de moléculas detectó el James Webb? Se trata de hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP). Estos son bastante comunes de encontrar en nuestra galaxia, pero registrarlos en el universo temprano es extraño.

Los HAP son “un grupo de más de 100 sustancias químicas diferentes que se forman durante la combustión incompleta del carbón, petróleo y gasolina, basuras y otras sustancias orgánicas como tabaco y carne preparada en la parrilla”, según la Agencia para Sustancias Tóxicas y el Registro de Enfermedades de Estados Unidos.

Por eso, encontrarlos en la Tierra suele ser una mala señal, pues están asociados a incendios forestales y en los gases de escape de los motores. Pero detectarlos en el espacio es distinto, pues indican la presencia de procesos químicos importantes y algunos de los ingredientes necesarios para crear vida.

Estos compuestos también se forman cerca de estrellas jóvenes y grandes, que emiten mucha luz ultravioleta. Aunque estudios anteriores ya habían detectado zonas en las que se podían haber formado estrellas, cerca de la galaxia SPT0418-47, ninguno había logrado identificar los hidrocarburos aromáticos policíclicos. (Le puede interesar: Por primera vez en la historia se pudo observar a Marte en directo)

Una razón es que esas moléculas son difíciles de detectar, con la excepción de cuando están en las longitudes de onda infrarrojas, que el James Webb se ha enfocado en estudiar exitosamente. Por esto, el equipo de investigadores tomó la decisión de apuntar el telescopio a la galaxia en agosto del año pasado. Meses después, esos datos fueron procesados y se identificaron los HAP.

A Spilker lo sorprendió la irregularidad de las moléculas en el interior del anillo de la galaxia. “En todos los lugares donde vemos las moléculas se están formando estrellas, pero también hay partes de ese anillo donde se están formando estrellas y donde no vemos las moléculas”, explicó a Nature. “Esa es la parte que aún no comprendemos”.

Por el momento, él y sus colegas quieren utilizar el telescopio James Webb para buscar las moléculas en otras dos galaxias con lentes gravitacionales. Pero eso probablemente tendrá que esperar, pues el espectrómetro de infrarrojo medio del telescopio, la herramienta que el equipo utilizó para estudiar SPT0418-47, está experimentando problemas.

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