Un grupo de astrónomos encontró 128 lunas nuevas orbitando Saturno, el sexto planeta del sistema solar y el único con un sistema de anillos visible desde la Tierra. Con estas nuevas lunas, Saturno sumaría 274, quitándole a Júpiter el reconocimiento de ser el planeta con más lunas (cuenta con 95).
Mike Alexandersen, investigador del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian y uno de los autores del más reciente hallazgo, señaló a The New York Times que este “es el lote más grande de lunas nuevas”.
Los científicos de la Unión Astronómica Internacional, en los últimos años, vienen estudiando las lunas de Saturno. Previamente, habían logrado identificar 62 lunas orbitando este planeta, lo hicieron por medio del telescopio Canadá-Francia-Hawái.
Tras este primer hallazgo, el equipo consiguió detectar leves indicios de que existían más. Por eso, en 2023, comenzó a realizar nuevas observaciones. También emplearon el mismo telescopio y, con el tiempo, rastrearon el movimiento de lunas previamente desconocidas.
Edward Ashton, investigador del Instituto de Astronomía y Astrofísica de la Academia Sinica (Taiwán) y quien también participó de este hallazgo, explicó a The New York Times que el siguiente paso era demostrar que efectivamente esos objetos sí estaban en órbita alrededor del planeta.
Aunque muchas de estas nuevas lunas son rocas que cuentan con solo unos kilómetros de diámetro, los astrónomos aclaran que, mientras tengan órbitas rastreables alrededor de su cuerpo original, se pueden catalogar como lunas. También dicen que son irregulares y que giran alrededor del planeta en sentido inverso respecto a las lunas principales.
Para identificar estas nuevas lunas, que hasta ahora son tenues puntos de luz, el equipo empleó una técnica de “desplazamiento y apilamiento”. Básicamente, consiste en que los científicos adquieren una serie de imágenes secuenciales, las cuales les sirven para trazar la trayectoria de la luna a través del cielo. Luego, combinan estas fotografías para hacer que la luna sea lo suficientemente brillante como para detectarla.
Por ahora, la Unión Astronómica Internacional reconoció formalmente a las lunas y, mientras tanto, se les asignó cadenas de números y letras como nombres. Ashton tendrá los derechos de denominación de los objetos, pues, quien las descubre es quien se queda con el derecho a nombrarlas. En el caso de las lunas de Saturno, los nombres se han basado en personajes de la mitología nórdica y otras mitologías.
Los investigadores esperan que en los próximos días los resultados de su más reciente hallazgo se publiquen en la revista Research Notes of the American Astronomical Society.
Ashton añade al medio estadounidense que es posible que haya incluso más lunas alrededor de Saturno que, por el momento, no han sido descubiertas. Sin embargo, dice que dejará esos descubrimientos a otros astrónomos.
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