Encuentran en Filipinas un extraño gusano que come piedras

Imagen del gusano encontrado por los científicos en Filipinas. / N+1 - Dan Distel / Northeastern University

Los gusanos marinos o Teredinidae son una familia de moluscos con un cuerpo cilíndrico largo que vive en el agua de mar y generalmente se alimentan de madera. No solo los manglares o restos terminan en el mar, sino también pedazos de los barcos. (Lea Este sábado despegará la misión que abrirá una nueva era de observaciones del universo)

Sin embargo, un equipo internacional de científicos encontró también hay lombrices que comen piedras. Las hallaron en la isla filipina de Bohol y publicaron sus hallazgos en la revista Proceedings of the Royal Society B.

El grupo estuvo liderado por los biólogos marinos estadounidenses Reuben Shipway y Daniel Distel, de Northeastern University. En compañía de varios colegas de Estados Unidos y Filipinas, encontraron estos moluscos en el río Ataban. (Lea Un documental para conocer a uno de los padres de la antropología colombiana)

La hsitoria es breve: hace unos años los lugareños les habían contado sobre unos animales inusuales y les dijeron dónde buscarlos. Al hallarnos, los investigadores se percataron de que esos animales molían la piedra y la arena.

"Mantuvimos varios animales en un acuario", dice Shipway. "Puedes ponerlos en el acuario y verlos emitir pequeñas partículas de arena".

Los moluscos resultaron ser representantes del nuevo género y tipo de gusanos, que los autores llamaron Lithoredo abatanica. Tras analizar su estructura interna, encontraron que carecían del ciego, una sección intestinal donde las bacterias simbióticas viven en otros gusanos. Pero el resto de sus intestinos eran iguales y había fragmentos de piedras en ellos. La espectroscopia de rayos X de energía dispersiva mostró que esta era la misma piedra en la que vivían los moluscos.

Sin embargo, no está claro porque estos gusanos se están alimentando de piedras. Quizás, L.abatanica se alimenta de plancton, bacterias o partículas de plantas que entran al agua o usan bacterias simbióticas. Como lo demuestra la microscopía electrónica, las bacterias viven en las branquias de un molusco, pero aún no se sabe qué papel desempeñan.

*Este artículo fue publicado originalmente en N+1, ciencia que suma.