Faltan cinco años para que la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés), la más importante para algunas de las principales agencias espaciales de la Tierra (Estados Unidos, Rusia, Japón, Europa y Canadá), termine su vida útil y se sumerja en el mar.
Mientras tanto, la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio de los Estados Unidos (NASA, por sus siglas en inglés), ya está pensando qué hacer para continuar con sus investigaciones en la órbita terrestre baja.
Una de las alternativas que más apoyo está teniendo actualmente, son las operaciones comerciales. De hecho, la misma NASA ha reconocido que “en el futuro, Estados Unidos planea la transición de sus operaciones en órbita terrestre baja a destinos de propiedad y operación comercial para garantizar el acceso continuo a la investigación esencial y el desarrollo tecnológico”.
Con esto, el objetivo de la NASA “es ser uno de los muchos clientes de un sólido mercado comercial en la órbita terrestre baja, donde los destinos en órbita, así como el transporte de carga y tripulación, estén disponibles como servicios para la agencia”.
Por esto, la agencia espacial estadounidense actualmente apoya el desarrollo de estaciones espaciales de propiedad y explotación comercial. Una de ellas, es la Haven-1, de la compañía aeroespacial estadounidense Vast, cuyo lanzamiento está previsto para mayo de 2026, lo que la convertiría en la primera estación espacial comercial de la historia.
Una de las principales diferencias que tendrá la estación espacial de Valt, frente a la ISS, es el volumen. Mientras la Haven-1 tendrá unos 45 metros cúbicos, la Estación Espacial Internacional cuenta actualmente con 900. Esto es un volumen 20 veces menos que al que están acostumbrados los astronautas actualmente.
Su tamaño también impactará la duración de las estadías de los astronautas. Mientras que actualmente en la ISS pueden durar incluso meses, en la Haven-1 las estadías están pensadas para periodos que no superen las dos semanas. De hecho, a lo largo de su vida operativa, que se estima en tres años, se esperan cuatro estancias.
Aunque pueda parecer que la primera estación espacial comercial acarreará varias limitaciones para la investigación espacial, la misma empresa ha señalado que la principal prioridad con Haven-1 es la “demostración de una estación espacial mínima viable con seguridad”.
Si bien la Haven-1 está pensada para brindarle servicios a la NASA, su objetivo también es ofrecer misiones de astronautas privados (con una duración de dos semanas), así como misiones de carga útil, para empresas que quieran investigar o fabricar sus productos en el espacio.
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