Las polillas son el grupo más numeroso de especies dentro de los lepidópteros, superando a las mariposas, aunque suelen tener menos visibilidad. Esto se debe a que, en su mayoría, las polillas tienen hábitos nocturnos.
Sin embargo, la ciencia ha explorado en las últimas décadas algunas funciones claves de estos animales, como su rol en la polinización nocturna. También, contrario a lo que se cree, han encontrado cientos de especies con patrones de color llamativos, algo que se creía exclusivo de las mariposas en este grupo de animales.
Ahora, un grupo de científicos identificó una importante característica en la navegación de estos animales. Analizaron a la especie Agrotis infusa, nativa de Australia y Nueva Zelanda, y su travesía para migrar durante el verano austral. En sus resultados, publicados en la revista Nature, encontraron que utiliza el cielo nocturno para guiarse y que podría ser una característica que comparta con otras especies.
Para hacerlo, los investigadores crearon una especie de simulador de vuelo para estos insectos. En este, generaron un campo magnético cero, pues se sabe que las polillas utilizan este campo terrestre para guiarse, y su objetivo era evitar que influyera en el análisis.
Posteriormente, proyectaron el cielo nocturno e identificaron patrones de vuelo guiados por las estrellas. Esto le serviría a esta especie para volar unos 1.000 kilómetros en dirección hacia los Alpes australianos, en donde se refugian durante el verano para evitar las altas temperaturas.
Para contrastar sus hallazgos, los científicos probaron qué ocurría si el cielo que se proyectaba tenía a las estrellas ordenadas aleatoriamente y no como las apreciamos en el cielo. Al hacerlo, las polillas se desorientaban.
Con sus hallazgos, los científicos plantearon varias dudas. Aunque la evidencia que recopilaron da un indicio claro de que usan el cielo nocturno para guiarse, todavía no está claro cuáles son los referentes visuales específicos que utilizan. Además, proponen que se trata de una capacidad que también tendrían otras especies de polillas, por lo que invitan a estudiarla.
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