"Estamos literalmente produciendo electricidad de la nada": científicos de la U. de Massachusetts

Imagen gráfica de una película delgada de nanocables de proteínas que generan electricidad a partir de la humedad atmosférica. / U. MASSACHUSETTS AMHERST

Una nueva tecnología se suma al arsenal de posibilidades que siguen tomando forma en laboratorios con la promesa de ayudar tarde o temprano a reemplazar los combustibles fósiles y crear energía limpia. El dispositivo, presentado en la revista Nature, fue construido por investigadores de la U. de Massachusetts Amherst.

"Estamos literalmente produciendo electricidad de la nada", comentó a través de un comunicado de prensa el ingeniero eléctrico Jun Yao, jefe del laboratorio, y quien trabajó junto al microbiólogo Derek Lovley en la creación de lo que bautizaron “Air-gen”. 

El dispositivo mezcla biología, química y física para lograr lo que parece casi un milagro tecnológico. En concreto se trata de una película delgada de nanocables fabricados con proteínas de menos de 10 micras de espesor. La parte inferior de esa película descansa sobre un electrodo, mientras que un electrodo más pequeño cubre una parte superior. La película cumple la misión de absorber el vapor de agua de la atmósfera. 

“Una combinación de la conductividad eléctrica y la química de la superficie de los nanocables de proteínas, junto con los poros finos entre los nanocables dentro de la película, establece las condiciones que generan una corriente eléctrica entre los dos electrodos”, explicaron los investigadores en el comunicado. 

"Es la aplicación más sorprendente y emocionante de nanocables de proteínas", fueron las palabras del microbiólogo Lovley quien lleva más de 30 años investigando este tipo de aplicaciones. 

Por lo pronto Air-gen apenas puede alimentar pequeños dispositivos electrónicos pero entre sus principales ventajas es que se trata de una tecnología no contaminante, renovable y de bajo costo. Puede generar energía incluso en áreas con humedad extremadamente baja, como el desierto del Sahara, aseguran. A diferencia de estas otras fuentes de energía renovable, el Air-gen no requiere luz solar o eólica, e "incluso funciona en interiores".

Yao comentó que  "el objetivo final es crear sistemas a gran escala. Por ejemplo, la tecnología podría incorporarse en la pintura de la pared que podría ayudar a alimentar su hogar. O, podríamos desarrollar generadores autónomos alimentados por aire que suministren electricidad del red. Una vez que lleguemos a una escala industrial para la producción de alambre, espero que podamos hacer grandes sistemas que contribuyan de manera importante a la producción de energía sostenible ".

Para la producción de los nanocables, los investigadores están usando bacterias como la popular E. coli. Manipulando este microorganismo la pueden convertir en una fábrica de las proteínas que necesitan. Pero la idea original surgió estudiando el  microbio Geobacter en el lodo del río Potomac hace más de 30 años. Este organismo genera genera de forma natural esos nanocables de proteínas conductores de electricidad. 

Mientras Derek Lovley aportó su conocimiento sobre estos nanocables naturales, Yao, anteriormente vinculado a la U. de Harvard se había hecho experto en nanocables de silicio.