La NASA publicó una imagen que muestra el interior de los 33 tubos que el rover Perseverance ha utilizado hasta ahora para recolectar muestras en Marte. Cada imagen está acompañada por el nombre que el equipo científico asignó a la muestra correspondiente, según informó el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL), que opera la misión.
Perseverance es un vehículo robótico de seis ruedas que llegó a Marte el 18 de febrero de 2021, tras ser lanzado por la NASA como parte de su misión Mars 2020.
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Su principal objetivo es estudiar las condiciones geológicas y atmosféricas del planeta rojo, con énfasis en la búsqueda de signos de vida microbiana pasada. El rover aterrizó en el cráter Jezero, una antigua cuenca lacustre de 45 kilómetros de diámetro, elegida por su potencial para conservar restos biológicos en sedimentos.
En los 1.574 soles (días marcianos) que lleva en operación, Perseverance ha recolectado 27 núcleos de roca, dos muestras de regolito (fragmentos sueltos de roca y polvo marciano) y una muestra atmosférica.
También ha documentado tres tubos testigo, que son utilizados para detectar posibles contaminantes que pudieran haber viajado desde la Tierra, con el fin de garantizar la integridad científica del material recolectado.
Diez de estas muestras (incluyendo una muestra atmosférica y un tubo testigo) fueron depositadas en enero de 2023 en un sitio llamado Three Forks, dentro del cráter Jezero. Este depósito fue creado como respaldo, en caso de que el rover no pueda entregar personalmente el resto de las muestras a una futura misión de recuperación. Las otras 23 muestras permanecen a bordo del vehículo.
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Las imágenes fueron tomadas por la CacheCam, una cámara interna del sistema de muestreo del rover, que permite inspeccionar visualmente el contenido de cada tubo. Este sistema forma parte del esfuerzo conjunto entre la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA), que planean una futura campaña para traer las muestras de Marte a la Tierra y analizarlas con mayor profundidad en laboratorios especializados.
El programa de retorno de muestras (cuyo desarrollo se encuentra en etapa de diseño y planificación) es considerado uno de los pasos más complejos y ambiciosos de la exploración espacial actual. Las muestras extraídas por Perseverance podrían ofrecer pistas sobre la historia geológica del planeta y sus condiciones pasadas, así como ayudar a responder una de las preguntas centrales de la astrobiología: si alguna vez existió vida en Marte.
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