Este extraño pez de hace 380 millones de años respiraba aire

Esta es la reconstrucción de Harajicadectes zhumini, un pez con aletas lobuladas de 40 centímetros.

Foto: Brian Choo, Flinders University

En Australia, un grupo de investigadores halló los fósiles de una nueva especie de pez del Devónico que, al parecer, respiraba aire. Los restos fueron encontrados en el río Finke, conocido por ser uno de los ríos más antiguos del mundo. (Lea: Con inteligencia artificial descifran pergamino que no se había podido leer en 2000 años)

En los resultados publicados en la revista Journal of Vertebrate Paleontology, los investigadores describieron a esta nueva especie que, según dicen, es un pez depredador con aletas lobuladas, grandes colmillos y escamas óseas.

La nueva especie, que vivió hace 380 millones de años, fue llamada Harajicadectes zhumini en honor al lugar donde encontraron los fósiles. También hace un homenaje a Min Zhu, profesor en la Academia China de Ciencias, quien es conocido por sus investigaciones de los primeros vertebrados.

Brian Choo, profesor de la Universidad de Flinders y autor principal del estudio, cuenta que los fósiles de este pez hacen parte del linaje de tetrapodomorfos. “Algunos de ellos se convirtieron en antepasados de los tetrápodos con extremidades (y más tarde de los humanos)”, cuenta el investigador. (Puede leer: Descubren una nueva especie de pterosaurio jurásico)

Sin embargo, en la nueva especie (Harajicadectes), que puede crecer hasta 40 centímetros, se ve que tiene una característica particular: se distingue por sus grandes aberturas en la parte superior del cráneo. A los ojos de los investigadores, estas aberturas, conocidas técnicamente como estructuras espiraculares, son las que facilitan la respiración de aire en la superficie.

“Los peces bichir africanos modernos tienen estructuras similares para tomar aire en la superficie del agua. Esta característica aparece en múltiples linajes de Tetrapomodorph aproximadamente al mismo tiempo durante el Devónico Medio-Tardío”, reseñan en el documento.

Flinders John Long, experto en peces fósiles y coautor del nuevo descubrimiento, por su parte, cuenta que “la aparición sincronizada de esta adaptación a la respiración aérea puede haber coincidido con un momento de disminución del oxígeno atmosférico durante el medio Devónico”. (Lea también: A un perro le vuelve a “crecer” la mandíbula luego de ser extirpada por un cáncer)

Esta característica, añadió el investigador, podría mostrar que esta especie tuvo la capacidad de complementar la respiración branquial con oxígeno, lo que pudo ser “una ventaja adaptativa”.

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