¿Existen planetas similares a la Tierra? Una misión quiere explorar si es posible

Esta impresión artística muestra un sistema imaginario en el que los planetas orbitan alrededor de una estrella distante no especificada, a muchos años luz de distancia. REMITIDA / HANDOUT por ESA Fotografía remitida a medios de comunicación exclusivamente para ilustrar la noticia a la que hace referencia la imagen, y citando la procedencia de la imagen en la firma 31/1/2025

Foto: ESA - Daniel Resa

Continúa la carrera por la exploración espacial. Esta vez, la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés), anunció su intención de lanzar una nueva misión para buscar planetas similares a la Tierra. De manera más específica, la ESA firmó con la compañía Arianaespace el lanzamiento de la misión PLATO (Planetary Transits and Oscilations), que ocurrirá a finales de 2026.

PLATO tendrá 26 cámaras con las que buscará planetas similares al nuestro alrededor de 200.000 estrellas en la Vía Láctea. Esto, según expertos, representa un gran reto, pues es común que misiones similares únicamente lleven consigo un telescopio para la observación. Sin embargo, el propósito de que PLATO lleve tantas cámaras es el de ampliar el campo de visión para lograr capturar la mayor cantidad de información posible.

Para lograrlo, la etapa superior del cohete Ariane 6 transportará a la misión a 1,5 kilómetros de distancia de la Tierra, donde, también, se encuentra el telescopio espacial James Webb. En palabras de Heike Rauer, del Instituto de Investigación Planetaria del DLR (también conocido como Centro Aeroespacial Alemán), y de la Freie Universität Berlin, PLATO “nos acercará a la respuesta a una de las preguntas más importantes de la humanidad: ¿Se ha desarrollado vida también en otros planetas?”.

Está previsto que la misión se lance desde el Puerto Espacial Europeo en la Guayana Francesa. Las 26 cámaras servirán para medir con gran precisión la radio, masa y edad de los planetas, lo que ayudará a comprender mejor cómo se forman, cómo evolucionan los sistemas planetarios y qué tan habitables pueden ser. Durante la misión, capturará imágenes cada 25 segundos y, en el caso de dos cámaras especializadas, cada 2,5 segundos, durante al menos dos años por cada estrella que estudie.

Plato fue seleccionada en 2014 como la tercera misión de tamaño medio del programa Cosmic Vision 2015-2025 de la Agencia Espacial Europea (ESA). Debido a la complejidad de su desarrollo, especialmente por las 26 cámaras que incorpora, la misión pasó una revisión adicional en enero de 2022, la cual superó exitosamente. Su próximo desafío será la revisión crítica del diseño de la nave entre 2023 y 2024, para validar todos sus detalles antes del ensamblaje.

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