Un grupo de paleontólogos encontró, en el sendero Bright Angel del Gran Cañón, una serie de fósiles en buen estado de conservación de varias especies. Entre ellos, destaca la de un gusano que, según el equipo, podría ser una nueva especie para la ciencia.
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El hallazgo, descrito en un artículo publicado en la revista Science Advances, sugiere que los acantilados del Gran Cañón ofrecieron las condiciones ideales para el surgimiento y preservación de una gran diversidad de animales primitivos.
De acuerdo con los investigadores, el sendero donde se encontraron los fósiles se formó hace unos 500 millones de años, durante el Período Cámbrico. En aquel entonces, el Gran Cañón se ubicaba mucho más cerca del ecuador y estaba cubierto por un mar cálido y poco profundo.
Durante este período, muestra la evidencia recopilada por la ciencia, surgieron la mayoría de los grupos animales modernos. Muchos de ellos evolucionaron en entornos alejados de la costa, pobres en oxígeno, lo que limitó su descomposición y favoreció su conservación.
Giovanni Mussini, paleontólogo de la Universidad de Cambridge y líder de la investigación, contó que en 2023, junto con su equipo, pasó varias semanas navegando por el río Colorado en bote. En el recorrido, hicieron paradas en diferentes playas para recolectar muestras de lutitas, un tipo de roca sedimentaria típica de estas zonas.
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El objetivo era encontrar pequeños fósiles carbonáceos, ideales para conservar estructuras corporales detalladas. En total, recuperaron más de 1.500 especímenes, entre ellos los primeros animales cámbricos excepcionalmente conservados del Gran Cañón.
Aunque el equipo esperaba encontrar principalmente fósiles de invertebrados con conchas duras, comunes en la región, un ejemplar llamó especialmente su atención: un priapúlido, más conocido como “gusano pene”.
“Las rocas contenían fragmentos internos bien conservados de diminutos moluscos de cuerpo blando, crustáceos y priapúlidos, también conocidos como ”gusanos pene", aclaró el investigador e indicó que “con este tipo de fósiles, podemos estudiar mejor su morfología, apariencia y estilo de vida con mucha mayor resolución, algo que no es posible con las partes de las conchas”.
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Gracias a microscopios de alta potencia, el equipo logró observar estructuras minúsculas, como cadenas de dientes de moluscos que servían para raspar las rocas, extremidades peludas y muelas de crustáceos que usaban para filtrar alimento.
El equipo planea ahora ampliar la búsqueda hacia fósiles aún más antiguos. Su objetivo es determinar si algunas de estas innovaciones evolutivas surgieron antes del Período Cámbrico. “Queremos comprobar si ciertos rasgos biológicos son más antiguos de lo que creemos”, concluyó Mussini.
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