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Investigadores del Museo de Historial Natural de Los Ángeles presentaron evidencia de una nueva especie de reptil prehistórico que vivió hace unos 212 millones de años, durante el período Triásico, en lo que hoy es Nuevo México, Estados Unidos. Los científicos bautizaron a esta especie como Labrujasuchus expectatus y explican que pertenecía a un grupo llamado “shuvosáuridos”, unos reptiles bípedos emparentados lejanamente con los cocodrilos.
El estudio, que fue publicado en Journalof Vertebrate Paleontology, explica que esta especie ayuda a llenar un vacío en el registro fósil. Antes ya se conocían dos especies similares, pero había millones de años sin fósiles intermedios claros. Este nuevo hallazgo ayuda a reconstruir mejor cómo evolucionó ese grupo de animales en Norteamérica. Los restos fueron encontrados en la cantera Hayden Quarry, en Ghost Ranch, Nuevo México, una zona muy famosa por sus fósiles del Triásico. El esqueleto parcial apareció en sedimentos de la Formación Chinle, un antiguo paisaje de ríos y llanuras inundables. Mediante datación radiométrica, los investigadores calcularon que los fósiles tienen aproximadamente 211,9 millones de años.
Tenía un cuerpo ligero y caminaba sobre dos patas. Los científicos describen que poseía patas traseras largas y gráciles, brazos reducidos y un pico sin dientes. También explican que su apariencia recordaba mucho a ciertos dinosaurios corredores del Cretácico, especialmente a los ornithomímidos, pese a que se dice que no estaba directamente emparentado con ellos.
Según los autores, los shuvosáuridos cambiaron muy poco físicamente durante millones de años. Aunque distintas especies vivieron en épocas separadas por largos períodos de tiempo, sus esqueletos seguían siendo sorprendentemente similares, algo que sugiere una evolución anatómica relativamente lenta en comparación con otros reptiles del Triásico. Los científicos creen además que probablemente existieron muchas más especies de shuvosáuridos de las que hoy se conocen, pero que son difíciles de identificar porque la mayoría de los hallazgos corresponden a huesos aislados o fragmentarios. De hecho, plantean que distintas regiones del suroeste de Estados Unidos pudieron albergar especies propias de este grupo.
El estudio destaca que estos animales parecen haber estado especialmente adaptados a los ecosistemas del suroeste de Norteamérica. Sus cuerpos ligeros, patas traseras largas y picos sin dientes podrían haber sido características muy útiles en esos ambientes del Triásico tardío.
El descubrimiento fue “lo esperado inesperadamente”, una idea que inspiró el nombre de la especie, expectatus. El nombre del género, Labrujasuchus expectatus, hace referencia a los “Ranchos de los Brujos”, un antiguo nombre español asociado a Ghost Ranch, y a la palabra griega Σοῦχος (suchus), que significa “cocodrilo”. “Según cuenta la leyenda, los rancheros locales bautizaron el yacimiento como «Ranchos de Los Brujos» para mantener a la gente alejada de las operaciones de robo de ganado de los hermanos Archuleta” explica, citado en una nota de prensa publicado por el museo, Nate Smith, coautor y director y curador del Instituto de Dinosaurios del Museo de Historia Natural de Los Cárpatos (NHMLAC).
“Queríamos rendir homenaje a esa fascinante historia y honrar el papel fundamental que Ghost Ranch ha desempeñado en la ampliación de nuestra comprensión del Triásico. También queríamos destacar cómo funciona el registro fósil: encontrar un shuvosaurio de principios del Triásico y otro de finales significaba que los paleontólogos”, agrega Smith.
Los científicos destacan, de hecho, que el Triásico puede parecer un mundo completamente ajeno, poblado por criaturas extrañas y difíciles de imaginar. Sin embargo, muchos de esos antiguos patrones evolutivos todavía encuentran paralelos en especies modernas, varias de ellas amenazadas. Por eso, sostienen, comprender cómo evolucionaron y desaparecieron esos ecosistemas puede ayudar también a entender mejor los desafíos ambientales actuales.
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