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La formación y los primeros años de Júpiter, el planeta más grande de nuestro vecindario espacial, fueron muy importantes para dar forma a cómo está organizado actualmente nuestro Sistema Solar. La historia temprana de Júpiter está conectada con la historia más amplia de cómo se formó todo el Sistema Solar. Sin embargo, los científicos aun no saben con certeza todos los detalles ni el momento exacto en que Júpiter se formó.
En un nuevo estudio publicado en Nature Astronomy, los científicos analizaron cómo se mueven las lunas de Júpiter junto con el momento angular del planeta —una medida relacionada con su rotación y movimiento— para entender mejor cómo era Júpiter cuando el disco de gas y polvo alrededor del Sol, llamado la nebulosa protosolar, desapareció.
Los resultados muestran que, hace unos 3.8 millones de años después de que se formaran las primeras partículas sólidas del Sistema Solar, Júpiter era entre 2 y 2.5 veces más grande que ahora. Además, Júpiter joven tenía un campo magnético mucho más fuerte que el actual, aproximadamente 50 veces más intenso. También estaba creciendo activamente, acumulando material a través de un disco de gas y polvo que lo rodeaba, llamado disco circum-Joviano. “Es asombroso que, incluso después de 4.500 millones de años, queden suficientes pistas para permitirnos reconstruir el estado físico de Júpiter en los albores de su existencia”, dice Fred C. Adams, profesor de física y astronomía en la U. de Michigan.
Los resultados aportan información muy valiosa para las teorías que explican cómo se forman los planetas gigantes. Según estas teorías, Júpiter y otros planetas similares en otras estrellas se formaron a partir de un núcleo sólido, que poco a poco fue acumulando gas rápidamente a su alrededor. Estos modelos han sido desarrollados durante muchos años por científicos destacados como Dave Stevenson, profesor emérito de Ciencias Planetarias en Caltech, y Marvin L. Goldberger. Este nuevo estudio mejora esas ideas al entregar datos más precisos sobre el tamaño, la velocidad de rotación y las condiciones magnéticas de Júpiter en una etapa muy temprana y decisiva de su formación.
Konstantin Batygin, profesor de ciencias planetarias en Caltech, destacó que, aunque aún no conocemos todos los detalles sobre los primeros momentos de Júpiter, esta investigación ayuda a aclarar mucho cómo fue esa etapa crucial en la vida del planeta. “Lo que hemos establecido aquí es un valioso punto de referencia», dice él. «Un punto a partir del cual podemos reconstruir con mayor seguridad la evolución de nuestro sistema solar".
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