El viejo Mars rover se vio envuelto en una colosal tormenta de polvo en junio de 2018, y los operadores de la NASA no se han podido comunicar con él. De acuerdo con New Scientist, se espera que la NASA anuncie más tarde hoy que la misión de Opportunity está oficialmente terminada.
Una noticia triste si tenemos en cuenta que la misión Opportunity Mars Rover lleva 15 años activa, a pesar de que la NASA pensaba que uno de los duraría apenas 90 días. En enero de 2004, el rover Spiritu y el rover Opportunity aterizaron en Marte. Spirit duró 6 años antes de atascarse en un parche de tierra y Opportunity parece estar languideciendo.
Durante su tiempo en la superficie, los rovers recopilaron datos que nos permitieron construir nuestra visión actual del pasado de Marte. "Los cuidamos, los cuidamos y los guiamos a través de muchas cosas, y a cambio nos dieron un planeta entero", dice el ex piloto de rover Scott Maxwell, a New Scientist. "La oportunidad nos dio una visión completamente nueva de cómo debe haber sido ese mundo".
No se ha escuchado ninguna señal de Opportunity desde el Sol 5111 (10 de junio de 2018) durante la histórica tormenta de polvo. La oportunidad probablemente experimentó un fallo de baja potencia, un fallo del reloj de la misión y un fallo del temporizador de pérdida de actividad. El equipo continúa escuchando al móvil en un amplio rango de tiempos, frecuencias y polarizaciones utilizando el receptor de radio ciencia de Deep Space Network (DSN).
El equipo de Opportunity ha comenzado la recuperación de fallas del reloj de la misión al mando "a ciegas", con la esperanza de capturar al rover durante un período de vigilia, como su estrategia de último recurso. Desde la pérdida de la señal, se han irradiado más de 835 comandos de recuperación al móvil.
New Scientist hace un breve resumen del aporte científico de los rovers. Antes de que aterrizaran en el planeta rojo, lo aceptado entre la comunidad científica era que Marte estaba bastante seco, excepto por sus casquetes polares, y puede que siempre haya sido así. Eso cambió cuando los rovers encontraron evidencia de agua antigua en Marte, repetidamente.
Había minerales que sólo se crean en agua salada. Se formaron arcillas en el agua potencialmente potable que puede haber presentado un ambiente habitable para los microbios. Hubo venas que se formaron cuando el agua fluyó a través del suelo agrietado.
En el transcurso de su misión, Opportunity recorrió unos 45 kilómetros, exploró más de 100 cráteres en su camino y resistió el frío intenso y numerosas tormentas de polvo.
“Marte ha pasado de un lugar muy lejano y poco comprendido a un mundo real que los humanos pueden analizar”, dice Steve Squyres, el científico principal de Spirit y Opportunity, a la revista científica. “Subimos montañas, descendimos a cráteres y observamos vistas panorámicas, y creo que eso ha transformado la forma en que la gente mira a Marte”.