Un sistema planetario descrito como “anormal, caótico y extraño” por los investigadores ha sido observado con mayor claridad gracias al Telescopio Espacial James Webb de la NASA. Los investigadores han logrado fotografiar uno de los dos planetas conocidos que rodean la estrella 14 Hércules, ubicada a 60 años luz de la Tierra en nuestra galaxia, la Vía Láctea.
Lo peculiar de este sistema es que el exoplaneta 14 Herculis c es uno de los más fríos fotografiados hasta la fecha. La NASA ha descubierto casi 6.000 exoplanetas, aunque solo se ha fotografiado directamente un pequeño número, la mayoría de los cuales son muy calientes (cientos o incluso miles de grados Fahrenheit). Los nuevos datos sugieren que 14 Herculis c, que pesa aproximadamente 7 veces el planeta Júpiter, tiene una temperatura de hasta -3 grados Celsius (26 grados Fahrenheit). Para que se haga una idea, esa temperatura es comparable a una noche de invierno en ciudades como Moscú o Montreal, lo que lo convierte en un mundo extraordinariamente frío para los estándares de los exoplanetas observados.
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Los resultados del equipo que cubren 14 Herculis c fueron aceptados para su publicación en The Astrophysical Journal Letters y se presentaron en una conferencia de prensa este martes en la 246ª reunión de la Sociedad Astronómica Americana en Anchorage, Alaska.
“Cuanto más frío es un exoplaneta, más difícil es obtener imágenes de él, por lo que este es un régimen de estudio totalmente nuevo que Webb ha desvelado gracias a su extrema sensibilidad en el infrarrojo”, afirmó William Balmer, coautor principal del nuevo artículo y estudiante de posgrado de la Universidad Johns Hopkins. “Ahora podemos ampliar el catálogo no solo de exoplanetas jóvenes y calientes fotografiados, sino también de exoplanetas más antiguos, mucho más fríos que los que habíamos observado directamente antes de Webb”.
Pero la imagen capturada por el telescopio espacial revela más que solo un planeta: proporciona una valiosa mirada a un sistema planetario muy distinto al nuestro. Aunque la estrella central, 14 Herculis, es parecida a nuestro Sol —con edad y temperatura similares—, es ligeramente menos masiva y más fría. Este sistema tiene dos planetas conocidos: 14 Herculis b, el más cercano a la estrella (oculto en la imagen del Webb por una máscara coronográfica que bloquea el brillo estelar), y 14 Herculis c, el planeta frío fotografiado recientemente.
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Lo más curioso, sin embargo, es cómo se mueven estos planetas: a diferencia de los planetas de nuestro sistema solar, que giran prácticamente en el mismo plano, los planetas de 14 Herculis se cruzan en forma de X alrededor de su estrella. Sus órbitas están inclinadas entre sí unos 40 grados, lo que significa que siguen trayectorias muy diferentes mientras sienten la gravedad del otro. Este es un hallazgo inédito, dice la NASA: es la primera vez que se logra obtener una imagen directa de un exoplaneta en un sistema con órbitas tan desalineadas.
Los científicos exploran varias teorías para explicar por qué los planetas del sistema 14 Herculis presentan órbitas tan desalineadas. La hipótesis más sólida sugiere que, en las etapas tempranas de formación, el sistema fue escenario de una interacción violenta: un tercer planeta habría sido expulsado, alterando las trayectorias de los dos que permanecen.“ La evolución temprana de nuestro sistema solar estuvo dominada por el movimiento y la atracción de nuestros gigantes gaseosos”, dice Balmer. “Estos expulsaron asteroides y reorganizaron otros planetas. Aquí vemos las consecuencias de un crimen planetario violento. Nos recuerda que algo similar podría haberle ocurrido a nuestro propio sistema solar, y que las consecuencias para planetas pequeños como la Tierra suelen estar dictadas por fuerzas mucho mayores”.
Los hallazgos indican que el planeta orbita a unos 2.250 millones de kilómetros de su estrella anfitriona en una órbita muy elíptica, o con forma de balón de fútbol americano, más cerca de lo estimado previamente. Esto supone unas 15 veces más lejos del Sol que la Tierra. En promedio, esto situaría a 14 Herculis c entre Saturno y Urano en nuestro sistema solar.
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El Telescopio Espacial James Webb es el principal observatorio de ciencias espaciales del mundo. El Webb resuelve misterios en nuestro sistema solar, observando mundos distantes alrededor de otras estrellas e investigando las misteriosas estructuras y orígenes de nuestro universo y nuestro lugar en él. El Webb es un programa internacional liderado por la NASA con sus socios, la ESA (Agencia Espacial Europea) y la CSA (Agencia Espacial Canadiense).
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