El lunes de esta semana, la NASA publicó un comunicado en el que señala que el rover Curiosity, que está en Marte desde el 2012, recolectó una serie de muestras que son ricas en un tipo de carbono que en nuestro planeta se asocia a procesos biológicos.
Paul Mahaffy, quien fue investigador principal del laboratorio de química de Análisis de Muestras en Marte (SAM) del Curiosity, se refirió a estos hallazgos como “tentadoramente interesantes”, pero aclaró que se requerirán más pruebas para decir “que hemos identificado la vida”. Pero,“¿qué más podría haber causado la firma de carbono que estamos viendo, si no es la vida?”, se pregunta Mahaffy y su equipo de investigadores.
Antes de abordar las hipótesis que se han planteado para responder a esta pregunta, es importante aclarar qué fue lo que hallaron en las muestras de roca y por qué es importante. En casi la mitad de las muestras, los investigadores identificaron grandes cantidades de carbono 12. Grandes en comparación con las mediciones que hasta el momento habían hecho en la atmósfera marciana y en los meteoritos. (Puede leer: Logran trasplantar dos riñones de cerdo modificados genéticamente a un humano)
Y, ¿qué es el carbono 12 y por qué es importante? La respuesta a estas preguntas difiere de en qué planeta se haga. En la Tierra, como explica la NASA, “este elemento se encuentra en toda la vida; fluye continuamente por el aire, el agua y el suelo en un ciclo que se conoce bien gracias a las mediciones de isótopos”. Los seres vivos la utilizamos para metabolizar los alimentos y las plantas para realizar la fotosíntesis. Pero, la respuesta en Marte aún no se conoce y allí radican las principales dudas de la agencia.
Christopher House, un científico del Curiosity, apuntó: “En la Tierra, los procesos que producirían la señal de carbono que estamos detectando en Marte son biológicos. Tenemos que entender si la misma explicación funciona para Marte, o si hay otras explicaciones, porque Marte es muy diferente”.
Mientras el equipo del rover Curiosity obtiene más muestras que les permita acercarse a la respuesta, los investigadores se han lanzado a proponer tres hipótesis, las cuales condensaron en un artículo publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences. La primera explicación es de carácter biológico y tiene que ver con posibles bacterias en la superficie de Marte. (Le puede interesar: Inteligencia artificial podría predecir supervivencia de pacientes con covid-19)
La segunda apunta a que la firma de carbono pudo ser el resultado de la interacción de la luz ultravioleta del universo con el gas de dióxido de carbono que se encuentra en la atmósfera marciana. De esta manera se habría producido nuevas moléculas que contienen carbono y que se asentaron en la superficie. Por último, sugieren que, hace millones de años el sistema solar pudo pasar por una nube molecular rica en carbono 12.
Para House, “las tres explicaciones se ajustan a los datos, simplemente necesitamos más datos para descartarlas”. Por su parte, la astrobióloga de Jennifer Eigenbrode, pidió “abrir nuestras mentes y pensar fuera de la caja”.
Andrew Steele, otro investigador del Curiosity, concluyó: “Definir el ciclo del carbono en Marte es absolutamente clave para tratar de entender cómo podría encajar la vida en ese ciclo. Lo hemos hecho con mucho éxito en la Tierra, pero estamos empezando a definir ese ciclo para Marte”. Mientras tanto, deberán esperar a obtener más muestras en Marte.