La NASA lanza dos misiones que estudiarán el Sol y el origen del universo

El telescopio y los cuatro satélites fueron lanzados a bordo de un cohete Falcon 9, de SpaceX, la empresa de Elon Musk).

Foto: SPACE

El observatorio astrofísico de la NASA anunció que en la noche de este martes, 11 de marzo, había realizado el lanzamiento de dos misiones que serán claves para desentrañar los misterios del universo y obtener datos importantes sobre el Sol.

La primera de ellas es el telescopio SPHEREx, el cual, se lee en la página web de la NASA, tiene como objetivo estudiar el origen del universo, la historia de las galaxias y buscar los componentes de la vida en nuestra galaxia.

El telescopio, que fue lanzado desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg (California), estaba a bordo de un cohete Falcon 9, de SpaceX (la empresa de Elon Musk) junto a cuatro pequeños satélites. Estos satélites hacen parte de la segunda misión de la NASA llamada PUNCH.

PUNCH, explica la agencia, tiene como propósito estudiar cómo la atmósfera exterior del Sol se convierte en viento solar. Nicky Fox, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, señala en un comunicado que ambas misiones fueron enviadas en el mismo cohete porque “duplica las oportunidades de realizar ciencia increíble en el espacio”.

“Felicitaciones a ambos equipos de misión por su exploración del cosmos, desde galaxias lejanas hasta nuestra estrella vecina. Me entusiasma ver los datos obtenidos en los próximos años”, añade Fox en el comunicado.

Después del lanzamiento, el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA confirmó que había conseguido establecer comunicación con el observatorio espacial. Este laboratorio está a cargo del telescopio SPHEREx, cuya misión está prevista para que dure dos años.

El siguiente paso es que, en el próximo mes, se lleve a cabo el período de verificación. En este tiempo, los ingenieros y científicos se asegurarán de que la nave espacial funcione correctamente.

En cuanto a los satélites PUNCH, la NASA confirma que se separaron con éxito más o menos 53 minutos después del lanzamiento. Los controladores terrestres, por su parte, ya establecieron comunicación con las cuatro naves espaciales.

PUNCH entrará en un período de puesta en servicio de 90 días. El objetivo es que, durante este tiempo, los cuatro satélites estén “en la formación orbital correcta y los instrumentos se calibrarán como un único “instrumento virtual” antes de que los científicos comiencen a analizar imágenes del viento solar".

La NASA explica que ambas misiones fueron diseñadas para operar en una órbita baja heliosíncrona sobre la línea día-noche, es decir, los ingenieros las ubicaron de tal manera que el Sol permanezca siempre en la misma posición con respecto a la nave. Esto permitirá que el telescopio esté protegido de la luz y el calor del Sol y que los satélites de PUNCH tenga una visión clara en todas las direcciones alrededor del Sol.

Una de las tareas de SPHEREx es elaborar cada seis meses un mapa 3D de todo el cielo celeste, lo que proporcionará “una perspectiva amplia para complementar el trabajo de los telescopios espaciales que observan secciones más pequeñas del cielo con más detalle, como el telescopio espacial James Webb y el telescopio espacial Hubble”, detalla la NASA.

En cuanto a la misión PUNCH, deberá realizar observaciones globales en 3D del sistema solar interior y de la atmósfera exterior del Sol, la corona, para comprender cómo su masa y energía se transforman en viento solar, una corriente de partículas cargadas que se expande desde el Sol en todas direcciones.

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