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La NASA anunció ayer el fin de su misión Atmósfera de Marte y Evolución de los Volátiles (MAVEN, por su sigla en inglés), tras más de una década de orbitar y observar el Planeta Rojo. Aunque la misión estuvo pensada inicialmente por un año, sus resultados llevaron a la agencia espacial a extender su vida útil por 10 años más.
En diciembre pasado, la NASA recibió, por última vez, noticias de esta icónica misión. Tras un paso por la parte más lejana de Marte, se envió la última señal de la nave espacial hacia la Tierra. Desde entonces, no se ha vuelto a saber mucho sobre ella.
Tras este evento, la agencia espacial se embarcó en un trabajo de análisis de la misión, con el fin de determinar si continuaría o no. Tras esa revisión se llegó a la conclusión que fue comunicada el 3 de junio.
“En febrero, la agencia convocó a una comisión de revisión de anomalías para evaluar los esfuerzos de recuperación y determinar el probable estado actual de la nave espacial. La comisión ha determinado que la nave espacial MAVEN no es recuperable y que ya no es capaz de llevar a cabo su misión científica y de transmisión de datos, lo cual coincide con las conclusiones del equipo de la misión”, dijo la NASA en un comunicado.
Lo que ocurrió, según los científicos, fue un cambio en la trayectoria orbital de la nave. Antes de atravesar por la parte de atrás de Marte, todos sus sistemas reportaban buen funcionamiento. Sin embargo, el cambio de rumbo generó una rotación inusual en la nave, que impidió que su sistema de baterías se descargara.
Sin sus sistemas operando, MAVEN ya no puede cumplir su misión de recopilar datos sobre la atmósfera marciana y enviarlos a la Tierra. Aunque esta revisión dio luces sobre lo ocurrido, para los científicos de la misión todavía es una incógnita qué pudo haber causado el cambio de trayectoria, por lo que seguirán investigando.
“La información científica que nos ha proporcionado MAVEN es fundamental para determinar qué tipo de medidas de protección radiológica y seguridad debemos adoptar antes de enviar humanos a Marte. Los datos recopilados por MAVEN seguirán aportando información valiosa sobre Marte durante las próximas décadas”, explicó Louise Prockter, directora de la División de Ciencias Planetarias de la sede de la NASA en Washington, en el comunicado.
La misión partió de nuestro planeta en 2013 y pasó 11 años estudiando la atmósfera superior, la ionosfera y las interacciones de Marte con el Sol. Todos estos análisis han permitido conocer más sobre la historia de ese planeta, su clima y las posibilidades de habitarlo.
“La misión MAVEN ha impulsado significativamente nuestra comprensión de la atmósfera y la evolución marcianas. Este conjunto de datos ha tenido un impacto enorme en el campo. Nuestro equipo científico está sumamente orgulloso de todos estos asombrosos descubrimientos”, afirmó Shannon Curry, investigadora principal de MAVEN e investigadora del Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial de la Universidad de Colorado Boulder, en el comunicado.
Con el fin de MAVEN, la NASA seguirá adelante con su Programa de Exploración de Marte, que tiene varias misiones andando, entre ellas la del Rover Perseverance, que se encuentra recorriendo la superficie de ese planeta desde hace varios años.
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