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La sonda espacial Odyssey de la NASA capturó una vista pionera del imponente Monte Arsia, uno de los volcanes más grandes del sistema solar, cuya altura y tamaño superan con creces a los volcanes más altos de la Tierra. Odyssey es una sonda lanzada en 2001 que orbita Marte y ha sido muy importante para estudiar la composición del planeta rojo, su clima y su geología. Gracias a sus instrumentos de alta precisión, ha enviado imágenes térmicas y visuales que nos ayudan a entender mejor la historia marciana.
El Monte Arsia, por su parte, es un gigantesco volcán en escudo (lo que quiere decir que tiene una forma ancha y aplanada, parecida a un escudo puesto boca abajo) ubicado cerca del ecuador de Marte, dentro de la región conocida por los científicos como Tharsis. Tiene una altura de más de 20 kilómetros —más del doble que el Monte Everest— y se extiende a lo largo de unos 435 kilómetros de diámetro. Aunque está inactivo hoy en día, en su pasado fue un volcán activo que dio forma al paisaje marciano durante millones de años.
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En una nueva panorámica, Odyssey muestra al Monte Arsia asomándose entre un manto de nubes justo antes del amanecer. La NASA explica que el Monte Arsia y otros dos volcanes forman lo que se conoce como los Montes Tharsis, que suelen estar rodeados de nubes de hielo de agua (a diferencia de las nubes de dióxido de carbono, igualmente comunes en Marte), especialmente a primera hora de la mañana. “Esta panorámica marca la primera vez que se ha fotografiado uno de los volcanes en el horizonte del planeta, ofreciendo la misma perspectiva de Marte que los astronautas tienen de la Tierra cuando observan desde la Estación Espacial Internacional”, dice la agencia espacial estadounidense.
Además de ser una imagen impresionante, el ángulo permite a los científicos ver capas de nubes de polvo y hielo de agua, mientras que la serie de imágenes les permite observar cambios a lo largo de las estaciones. “Estamos observando diferencias estacionales muy significativas en estas imágenes del horizonte”, afirmó el científico planetario Michael D. Smith, del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. “Nos proporciona nuevas pistas sobre cómo evoluciona la atmósfera de Marte con el tiempo”.
El volcán Monte Arsia, el más al sur de Tharsis, es también el más nublado de todos. Esto se debe a un fenómeno atmosférico: cuando el aire asciende por sus empinadas laderas, se expande y enfría rápidamente, formando nubes. Estas nubes son especialmente densas cuando Marte está más lejos del Sol, en una etapa llamada afelio. Durante este período, se forma una franja de nubes a lo largo del ecuador marciano conocida como el cinturón de nubes del afelio. La cámara THEMIS (Thermal Emission Imaging System, o Sistema de Imágenes por Emisión Térmica, en español), que va a bordo de la sonda fue la que capturó esa vista del volcán Monte Arsia sobresaliendo entre las nubes marcianas.
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THEMIS tiene la capacidad de tomar imágenes tanto en luz visible como en infrarrojo térmico, lo que le permite no solo ver la superficie de Marte, sino también detectar detalles como la temperatura y la composición del terreno. En este caso, fue clave para captar el momento en que la cima del volcán asoma entre las nubes matutinas, algo muy inusual.
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