La NASA se prepara para traer a la Tierra muestras de roca de Marte

Las tareas pendientes que tiene el robot Perseverance son llegar al delta por el que fluyó un río, recolectar muestras y concentrarlas en el borde del cráter para que futuras misiones las recojan.

Foto: NASA/JPL-Caltech.

La agencia espacial estadounidense anuncíó este miércoles que ha finalizado la revisión de los requisitos del sistema para su Programa de devolución de muestras de Marte, un plan a través del cual la NASA pretende traer a la Tierra las muestras de la superficie de Marte que el rover Perseverance ha recolectado en el cráter Jezero del Planeta Rojo.

“La fase de diseño conceptual es cuando cada faceta del plan de una misión se pone bajo un microscopio”, explicó Thomas Zurbuchen, administrador asociado de ciencia en la sede de la NASA en Washington. “Hay algunos cambios significativos y ventajosos en el plan, que se pueden atribuir directamente a los éxitos recientes de Perseverance en Jezero y al asombroso desempeño de nuestro helicóptero Mars”.

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El rover Perseverance aterrizó en Marte hace poco más de un año, el 18 de febrero de 2021. Con un peso aproximado de 1 tonelada (1.025 kilogramos), Perseverance es el rover más pesado que jamás haya aterrizado en Marte. Desde entonces ha logrado recolectar 11 muestras de núcleos de roca científicamente convincentes y una muestra atmosférica.

Son esas muestras las que ahora la NASA pretende traer a la Tierra con un cronograma que implica lanzar la nueva misión en otoño de 2027 y verano de 2028 para lograr traer las muestras en 2033. ¿En qué consiste el plan? La idea es que aterricen varios vehículos (un módulo de aterrizaje, un rover y un cohete) en la superficie de Marte al mismo tiempo.

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El primero aterrizaría cerca o en Jezero, recolectaría y luego lanzaría el caché de muestra desde el Planeta Rojo. El segundo lo capturaría en la órbita de Marte y luego lo traería de regreso a la Tierra de manera segura. La clave de que estas muestras puedan ser estudiadas en la Tierra, explica la NASA, es que podrían ayudar a responder una pregunta clave: ¿existió alguna vez vida en Marte?

En esta ocasión la NASA colabora con la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés). “Trabajar juntos en esfuerzos históricos como Mars Sample Return no solo proporciona datos invaluables sobre nuestro lugar en el universo, sino que nos acerca más aquí en la Tierra”, dijo Zurbuchen, citado por la NASA.