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Científicos de la Universidad de Warwick descubrieron una nueva estrella variable cataclísmica, gracias a la colaboración con voluntarios del proyecto de ciencia ciudadana Kilonova Seekers. El hallazgo es importante porque permitió observar una fase poco común en la evolución de un sistema estelar binario, que normalmente pasa desapercibida incluso con telescopios profesionales.
El sistema, nombrado GOTO0650, fue identificado luego de que una imagen del cielo nocturno revelara un aumento de brillo 2.500 veces superior al observado unos días antes. La detección fue hecha por voluntarios en menos de cuatro horas, al comparar las imágenes tomadas por los telescopios GOTO con capturas anteriores de la misma región del cielo.
Las variables cataclísmicas como esta están formadas por dos estrellas muy cercanas entre sí. Una de ellas es una enana blanca, que extrae material de su compañera. Ese material se acumula en un disco alrededor de la enana blanca hasta que alcanza condiciones de temperatura y densidad que provocan una explosión. Esto genera un aumento repentino de luz, que puede ser observado desde la Tierra.
Este tipo de eventos no son fáciles de registrar desde el inicio, por lo que la participación ciudadana fue clave. Según explicó Tom Killestein, codirector de Kilonova Seekers, “los voluntarios marcaron esta estrella como inusual apenas tres horas y media después de que se capturara la imagen. Sin ellos, el evento podría haberse perdido entre miles de datos”.
El proyecto funciona como un ejercicio de comparación. El público accede a una plataforma donde puede ver imágenes recientes del cielo y compararlas con otras anteriores. Si identifican una diferencia llamativa, la reportan. Esta metodología permitió detectar GOTO0650 justo cuando su actividad comenzaba.
Gracias a la rapidez en la identificación, el equipo científico logró recopilar observaciones detalladas en distintos rangos: espectroscopía, rayos X y luz ultravioleta. Además, astrónomos aficionados aportaron datos valiosos. Toda esta información sugiere que GOTO0650 se encuentra en un estado llamado “rebote de período”, que corresponde a una fase final en la vida de una variable cataclísmica.
Estos sistemas evolucionan durante millones de años hasta alcanzar ese punto, donde las interacciones entre las dos estrellas cambian de forma drástica. Por eso es raro captarlos en esa etapa. Detectarlos en tiempo real permite estudiar con más precisión cómo se comportan y cómo terminan.
Este descubrimiento, según sus autores, marca el primero de este tipo realizado dentro del marco de Kilonova Seekers, y pone en evidencia el papel que pueden tener las personas no expertas en la investigación astronómica.
