Los seres humanos tenemos una particularidad respecto al resto de mamíferos que salta a la vista: tenemos cuerpos funcionalmente desnudos, pero nuestro cuero cabelludo, en la cabeza, está cubierto de pelo. Ese pelo es excepcionalmente variable. ¿Por qué existe esa diversidad y para qué funciona en realidad?
Se ha sugerido que el cabello tiene un papel termorregulador (regulación de la temperatura), pero muchas de esas certezas siguen sin encontrarse completamente. Un nuevo estudio publicado en PNAS y liderado por la Dra. Tina Lasisi, investigadora de la Universidad del Sur de California y profesora asistente de Antropología en la Universidad de Michigan, retoma esa teoría para revelar algunos secretos del pelo.
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La termorregulación es importante para todos los organismos vivos, pero el linaje humano desarrolló varios rasgos físicos y de comportamiento respecto a los mecanismos de los primates. Por ejemplo, la aparición de la locomoción bípeda (caminar en dos piernas) y el crecimiento del tamaño del cerebro pueden estar relacionados con una producción de calor metabólico mayor y un aumento de la sensibilidad al calor. Estos nuevos desafíos termorreguladores requerían nuevas soluciones, dice la investigación.
Entre esas nuevas soluciones, surgió la sudoración. La sudoración funciona en conjunto con un cuerpo aparentemente sin vello para crear un sistema de enfriamiento altamente efectivo. Pero tiene unos costos. La sudoración aumenta la necesidad de reposición de líquidos y, por lo tanto, de agua segura, y puede provocar deshidratación, lo que también representa un riesgo.
Los científicos utilizaron un maniquí térmico para generar datos empíricos sobre las pérdidas y ganancias de calor de un cuero cabelludo desnudo y con pelucas de cabello humano de varias texturas. Estos maniquíes están diseñados para modelar la transferencia de calor entre la piel humana y el medio ambiente y se utilizan para probar el intercambio de calor en la industria textil, por ejemplo. Después, surgió una pregunta, ¿el cabello rizado puede haber evolucionado con el fin de evitar el sobrecalentamiento en ambientes cálidos?
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Las ventajas del cabello rizado
Los investigadores llevaron a cabo experimentos con los maniquíes en una cámara de clima controlado para determinar los flujos de calor seco y húmedo hacia y desde un cuero cabelludo sin cubrir la cabeza (desnudo), con cabello lacio, cabello moderadamente rizado y cabello muy rizado. Buscaban comprender el efecto de la radiación solar y la velocidad del viento en la pérdida de calor del cuero cabelludo. Para simular las velocidades, se consideraron escenarios como estar a pie (0,3 m/s), caminar (1,0 m/s) y correr (2,5 m/s).
En general, encontraron que la cabeza sin caballo experimentó una ganancia de calor solar más alta, en comparación con el cabello lacio, el cabello moderadamente rizado y el cabello muy rizado, que mostraron una ganancia de calor decreciente en ese orden. Es decir, en particular los investigadores descubrieron que el cabello muy rizado brinda una mayor protección contra la ganancia de calor que el cabello liso, lo que representa una contribución a la literatura.
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El paralelo más cercano que se puede encontrar en la literatura animal, dice la investigación, es la disminución de la ganancia de calor solar con una mayor profundidad de un abrigo de piel. El porqué pasa esto es aún más interesante: la forma bien rizado no queda plano sobre el cuero cabelludo y, por lo tanto, aumenta la distancia entre la superficie del cabello y la superficie del cuero cabelludo. En conjunto, todos los datos indican que el cabello muy rizado confiere una ventaja térmica al minimizar la entrada de calor general cuando se expone a la radiación solar.
¿Cómo evolucionó el cabello?
Todavía no sabemos cuándo exactamente puede haber ocurrido cualquier adaptación relacionada con el cuero cabelludo o el cabello; sin embargo, los investigadores consideran algunos escenarios. Un período de tiempo crucial en el que se centran es hace 2 millones de años, con la dispersión del Homo erectus, y hace 80 mil años, con la dispersión del Homo sapiens.
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Entre estos dos períodos de tiempo, los estudiosos sospechan numerosas dispersiones que conducen a poblaciones de neandertales y denisovanos en Eurasia. Por lo tanto, un punto interesante a considerar es si la evolución del cabello del cuero cabelludo (muy rizado) se habría producido antes de la dispersión de los homínidos o solo antes de la dispersión del Homo sapiens.
El momento de la evolución del pelo en el cuero cabelludo se considera frente a dos factores principales: la evolución de la piel “sin pelo” en respuesta a las presiones termorreguladoras y la evolución de cerebros más grandes que representaron una restricción termorreguladora. Es posible que el cabello rizado o muy rizado haya aparecido como soluciones a esa realidad, al proporcionar una reducción adicional en la entrada de calor más allá de la capacidad del cabello típicamente liso de los mamíferos. El tiempo y el momento exacto, dicen los investigadores, tendrá que ser objeto de indagaciones futuras.