Las 10 noticias sobre edición genética más importantes del 2018

El investigador chino He Jiankui, de la Universidad de Ciencia y Tecnología del Sur de China, en Shezhen, anunció haber creado, supuestamente, las primeras bebés con Crispr/Cas9.

El CRISPR/Cas9 es una técnica de edición genética que permite eliminar y reemplazar secciones de ADN en las células de cualquier organismo. Se trata de una revolucionaria herramienta molecular utilizada para editar o corregir el genoma de cualquier célula. Una especie de tijeras moleculares capaces de cortar cualquier molécula de ADN de una manera precisa y controlada, eliminando o insertando una nueva para activar o bloquear funciones del sistema inmune. (Lea acá: El descubrimiento del año: la edición de genes para curar enfermedades)

Es un concepto difícil de entender, pero eso no ha impedido que de CRISPR se haya hablado mucho últimamente. Estas son las noticias mas destacadas del año:

Supuestamente, se han modificado genéticamente dos niñas sanas

Un grupo de investigadores de origen chino aseguran haber creado los primeros bebes usando la herramienta de edición genética CRISPR. De acuerdo a lo que recoge MIT Technology Review, los experimentos previos habían buscado que los niños sean inmunes al virus del VIH, la viruela y el cólera. El nombre del investigador es He Jiankui, de Shenzhen y ha asegurado que modificó los embriones de siete parejas durante los tratamientos de fertilidad, y hasta el momento un embarazo resultó exitoso. Dijo que su objetivo no era curar o prevenir una enfermedad hereditaria, sino tratar de otorgar un rasgo que pocas personas tienen naturalmente: gen llamado CCR5, el cual otorga  la capacidad de resistir una posible infección futura al virus del VIH. (Lea acá: “Bebés a la carta” en China provocan debate mundial)

Y otro podría venir en camino

Además, Jiankui anunció días mas tarde que otro bebe podría estar en camino. La novedad la dio en la Segunda Cumbre Internacional sobre la Edición del Genoma Humano en la Universidad de Hong Kong. De ser cierto, sería un salto profundo de la ciencia y la ética.

La comunidad científica repudia el experimento chino

La avalancha de comentarios de otros miembros de la comunidad científica muestra una repulsa unánime a la manipulación genética de embriones humanos. Entre otros, Julian Savulescu, director del Centro de Ética Práctica de la Universidad de Oxford (Reino Unido), calificaba el experimento como “monstruoso”; y para Joyce Harper, especialista en medicina reproductiva del University College de Londres (Reino Unido). “Estas bebés están siendo utilizadas como cobayas genéticas”, contaba en la web de la revista Nature. 

El padre de CRISPR nos hablo del futuro de la técnica

En entrevista con N+1, Francisco Mojica, microbiólogo de la Universidad de Alicante (España), contó: "No sabemos dónde va a llegar esto. La historia ya nos ha enseñado que la opinión de la sociedad cambia de forma radical y, a veces, en muy poco tiempo. Cuando surgió en los años 70 la ingeniería genética, la 'tecnología del DNA recombinante' que se llamaba entonces se decía: "Se podrá cortar, pegar, reorganizar la información genética de los seres vivos, ¡que monstruosidad!”, y ahora eso es algo que se hace diariamente en los laboratorios. O cuando se planteó meter en bacterias ADN humano para hacer insulina, esto al principio generó un rechazo y se ve tan normal y si no fuera por eso habría muchas personas que no podrían disfrutar de una vida más o menos sana durante un periodo largo de tiempo. Hay otros ejemplos, como la fecundación artificial". 

Volvió a quedarse a las puertas del Nobel

Después de años sonando como favorita, la técnica CRISPR tampoco se llevó este premio en 2018. Finalmente, los científicos James Allison y Tasuku Honjo, originarios de Estads Unidos y Japón respectivamente, se han hicieron con el premio Nobel 2018 de Medicina por el descubrimiento de un enfoque revolucionario para el tratamiento del cáncer: la inmunoterapia, la disciplina que asegura que el sistema inmunitario del cuerpo puede ser aprovechado para atacar las células cancerosas.

También puede modificar el ARN

Con el ARN no se hace una modificación permanente en la célula. "Mientras hay que una edición del ADN bastaría, en principio, con una aplicación una vez en tu vida, con el ARN no. Se modifica el transmisor para que no comunique malas noticias: le dices 'ARN, aunque el ADN te haya dicho esto no, tú tienes que decir esto otro”, explica Mojica. 

Es una edición no requiere corte y tampoco reparación del ADN. Por ahora, se ha aplicado ya en casos con animales para ver si es capaz de paliar algunos efectos de enfermedades.

Hay una variante llamada CRISPR GO

CRISPR GO (Organización del Genoma), ha sido utilizada por investigadores de la Universidad Stanford (EE.UU.), no para modificar el orden del ADN, sino su ubicación dentro del núcleo celular. A pesar de contener casi 3 metros de ADN en el núcleo de una célula, el genoma está bastante organizado. El núcleo de una célula es dinámico, todas sus partes (los cromosomas, el nucleolo, etc.) giran aparentemente al azar. Pero en la última década, los investigadores se han dado cuenta de que el ADN en los cromosomas internos puede reposicionarse de maneras específicas, formas que pueden alterar la actividad de los genes.

Es capaz de mejorar los alimentos

CRISPR/Cas9 no solo ha servido para probar hipotéticos tratamientos en animales, sino que ha tenido aplicaciones bastante prácticas. Recientemente un grupo de investigadores argentinos modificó papas para evitar que se echen a perder demasiado rápido, y unos meses después, otro equipo de científicos norteamericanos modificó una pequeña cereza sudamericana para hacer que sea mucho más comercializable.   

Podría generar mutaciones

Aunque ha sido descrita como uno de los avances más importantes en la ciencia moderna, no estaría libre de peligros. Una investigación sistemática del CRISPR/Cas9 en células humanas y de ratón ha descubierto que la técnica parece causar extensas mutaciones y daños genéticos que no serían detectados por las pruebas de ADN existentes. "Esta es la primera evaluación sistemática de eventos inesperados como resultado de la edición CRISPR/Cas9 en células terapéuticamente relevantes", explicaba el genetista Allan Bradley del Instituto Wellcome Sanger en el Reino Unido. "Descubrimos que los cambios en el ADN se habían estado subestimando seriamente", añadía. 

Hawking previno de los riesgos de la ingeniería genética

El último libro de ensayos de Stephen Hawking, Respuestas breves a las grandes preguntas,, que se anuncia como su último mensaje al mundo, muestra una clara y controvertida predicción de un futuro que amenaza el fin de la raza humana como la conocemos. En la obra, advierte que la ingeniería genética puede alterar inevitablemente la trayectoria de la evolución humana. "Ahora estamos entrando en una nueva fase de lo que podría llamarse evolución autodiseñada, en la que podremos cambiar y mejorar nuestro ADN. Hemos mapeado el ADN, lo que significa que hemos leído 'el libro de la vida', por lo que podemos comenzar a escribir correcciones", escribe el físico británico, según publica The Guardian. (Le puede interesar: Las 10 respuestas póstumas de Stephen Hawking a preguntas universales)

A pesar de las barreras, a medida que la ciencia y la tecnología mejoran, Hawking predice un mundo en el que la capacidad de auto diseño de las personas en última instancia divide a la sociedad, en lugar de ayudar a unirla. "Estoy seguro de que durante este siglo la gente descubrirá cómo modificar tanto la inteligencia como los instintos como la agresión", escribe.

Esta noticia ha sido publicada originalmente en N+1, ciencia que suma.