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Hace tres años, la NASA lanzó la Prueba de Redirección de Doble Asteroide (DART, por sus siglas en inglés), que buscaba estrellar una nave contra Dimorphos, un asteroide de gran tamaño que no representaba una amenaza para la Tierra.
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Los científicos de esta misión tenían como objetivo determinar si era viable estrellar una nave espacial contra un asteroide para evitar que este chocara contra la Tierra. Después de ese lanzamiento, se fueron reuniendo algunos de los resultados.
Uno de ellos, que fue bastante alentador, mostró que el impacto cinético de la nave espacial contra este asteroide modificó con éxito la órbita de Dimorphos, que gira alrededor de otro asteroide mayor llamado Didymos.
Antes del choque, el recorrido orbital tomaba 11 horas y 55 minutos. Después, se redujo a 11 horas y 23 minutos, es decir, 32 minutos menos, con un margen de error de aproximadamente dos minutos.
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Sin embargo, un nuevo análisis publicado en The Planetary Science Journal, reveló que al parecer los fragmentos resultantes de esta colisión no se están comportando como se esperaba, lo que ha despertado nuevas preguntas sobre la física detrás de estas misiones de desvío.
En los resultados, los astrónomos señalaron que decenas de grandes rocas desprendidas de Dimorphos parecen estar viajando con un impulso mucho mayor al previsto.
Para llegar a esta conclusión, el equipo llevó a cabo un análisis de imágenes tomadas por la nave espacial LICIACube, de la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés), que acompañó a DART y registró el momento de la colisión. Gracias a estos registros, los científicos pudieron rastrear 104 rocas —de entre 0,2 y 3,6 metros de diámetro— alejándose del asteroide.
“Estas rocas tenían aproximadamente tres veces más impulso de lo esperado, probablemente por una fuerza adicional que las impulsó al separarse de la superficie del asteroide”, explicó en un comunicado Tony Farnham, astrónomo de la Universidad de Maryland y autor principal.
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De acuerdo con los investigadores, este hallazgo implica que en futuras misiones de desvío se deberá considerar una física más compleja de la que se creía.
Otro dato llamativo es que los fragmentos no se dispersaron de forma aleatoria, como se pensaba. En cambio, “estaban agrupados en dos conjuntos bien definidos, con grandes vacíos entre ellos, lo que sugiere que algo desconocido está ocurriendo”, añadió Farnham.
Los investigadores esperan obtener respuestas más claras en 2026, cuando la nave espacial Hera de la ESA llegue a Dimorphos. Su misión será examinar con mayor detalle el cráter del impacto y el comportamiento de los restos para entender mejor las consecuencias de esta histórica colisión.
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