Lo que se viene en exploración espacial para 2021

Impresión artística del Earth Return Orbiter de la ESA en órbita sobre Marte.

Foto: ESA/ATG Medialab

Durante 2021 las misiones espaciales serán protagonistas. Entre ellas están el regreso a Marte, estudiar la superficie Lunar o llevar a órbita el telescopio espacial James Webb, sucesor del mítico Hubble. En febrero será la primera misión. El 18 llegará la sonda Perseverance de la NASA al cráter Jezero de Marte. Estos son los lanzamientos espaciales más importantes: (Lea: Estos son los eventos astronómicos que podrá observar en 2021)

Regreso a Marte

Hace un año, Emiratos Árabes Unidos, China y Estados Unidos lanzaron misiones robóticas a Marte con el objetivo de buscar viajes más cortos durante dos años, justo en el momento en el que la Tierra está más cerca. Estas tres naves espaciales se unirán. El primero en llegar será el orbitador Emirati Hope, que se encarga de estudiar la atmósfera marciana y enviará datos del planeta rojo. La misión aterrizará el 9 de febrero.

La segunda misión, la Tianwen-1, es la china y llegará a Marte el 10 de febrero. Esta se encargará de enviar un módulo de aterrizaje que tiene un rover a la superficie, información que será entregada en mayo. Y ocho días después, el 18 de febrero, aterrizará el rover Perseverance de la NASA, si lo consigue con éxito, se encargara de buscar signos de vida extinta en un lago de cráter seco y en el lecho de un río.

Antes de realizar esta exploración, Perseverance desplegará a Ingenuity, un pequeño helicóptero que tiene como misión realizar el primer vuelo propulsado desde la superficie de otro planeta. (Puede leer: Estos fueron los hechos científicos más importantes en 2020)

Nuevas misiones a la Luna

La última vez que la NASA consiguió aterrizar con éxito a la Luna fue en 1972, con Apolo. En busca de repetir esa hazaña, la agencia estadounidense decidió contratar a otras empresas privadas para construir y operar naves espaciales que podrían transportar cargas. Ahora, esperan que esas naves puedan llevar a las personas y comenzar a ofrecer servicios comerciales.

Su primer intento de regresar a la Luna con el objetivo de regresar astronautas a este satélite será un vuelo de prueba sin tripulación, que es parte del Sistema de Lanzamiento Espacial. Aunque ha tenido varios retrasos, Artemis-1, como se denomina la misión, enviará a Orion (la cápsulas para astronautas) alrededor de la Luna y de regreso a la Tierra. Pese a que no hay una fecha exacta, se cree que en noviembre podría realizarse.

La primera compañía, Astrobotic de Pittsburgh, está programada para lanzar su módulo de aterrizaje Peregrine a la Luna en junio, pese a que aún no está confirmada la fecha. En octubre podría registrarse el segundo viaje a la Luna. Sería el de Nova-C, una nave espacial construida por Intuitive Machines of Houston. (Le puede interesar: Las 10 personas más relevantes para la ciencia en 2020 según la revista ‘Nature’)

La misión más importante: el adiós de Hubble

La misión más importante de este año será el lanzamiento del telescopio espacial James Webb, que es conocido por ser el sucesor del telescopio Hubble. Por problemas técnicos y de costos la NASA ha pospuesto el lanzamiento. Sin embargo, la agencia espera poder realizarlo el 31 de octubre.

El telescopio James Webb, el más potente hasta ahora construido, una vez que llegue al espacio se encargará de explorar el cosmos en la banda infrarroja, desde planetas y lunas dentro de nuestro sistema solar hasta las más distantes galaxias que se conocen.

Además de este telescopio, la NASA espera lanzar en julio 22 la misión DART con el objetivo de desviar los asteroides Didymos y Dimorphos, un par de asteroides cercanos a la Tierra que viajan juntos alrededor del Sol e intentará una colisión para empujar la órbita de la roca más pequeña.

Lucy, que se encargará de la exploración de siete asteroides troyanos que flotan en la órbita de Júpiter, será lanzada el 16 de octubre. Se encargará de estudiar los troyanos, que son los asteroides que viajan en la misma órbita que Júpiter pero a cientos de millones de millas adelante o atrás y que están atrapados por la gravedad de este planeta. (Lea también: La NASA ensambla con éxito el telescopio espacial más potente de la historia)

El retorno de los humanos al espacio

Hace un año, la empresa SpaceX generó noticia al anunciar que había conseguido lanzar con éxito un cohete con un par de tripulaciones a la estación espacial. Tras la noticia, existe la posibilidad de que esta empresa envíe más astronautas a la órbita durante 2021. Además de SpaceX, Axiom Space, podría enviar a sus primeros turistas privados a la estación espacial en los últimos meses del año.

Otros viajes humanos al espacio también esperan despegar este año, como el Virgin Galactic y Blue Origin que podrían enviar clientes de pago en viajes cortos al borde del espacio y de regreso en 2021. China también podría sumarse a esta carrera.