Se sabe que los mamíferos utilizan la mímica facial para facilitar actividades sociales complejas que son esenciales para gestionar los vínculos sociales a largo plazo. Varios estudios han demostrado vínculos entre la mímica facial, el reconocimiento de emociones y el contagio emocional. Algunos investigadores creen, de hecho, que esto puede ser un precursor evolutivo de la empatía en los humanos. Sin embargo, ¿qué sucede con animales como los gatos? ¿Acaso ellos también recurren a la mímica facial?
Hasta la fecha, la mayoría de los estudios que abordan la señalización facial en gatos se centran en el dolor. Por ejemplo, la Escala de muecas felinas (FGS, por sus siglas en inglés) es un instrumento validado para la evaluación del dolor en gatos. Sin embargo, estos instrumentos de análisis se basan en los juicios subjetivos del investigador, lo que puede influir en su confiabilidad y validez. Una investigación publicada en Nature explora cómo los gatos usan sus expresiones faciales en diferentes contextos, con un enfoque en las interacciones entre ellos, y si estas señales reflejan un mecanismo que favorece el vínculo social.
Las señales faciales de los gatos domésticos (Felis catus) están recibiendo cada vez más atención en el contexto de la señalización facial por varias razones, explican los autores del estudio. En primer lugar, debido a la crianza selectiva por parte de los humanos, las características faciales de los gatos domésticos varían, lo que resulta en un mayor número de tipos de razas y diversidad de características. En segundo lugar, los gatos también producen muchas señales faciales diferentes a nivel de especies.
Con el tiempo, los investigadores han identificado dos dimensiones distintas de la mímica facial. En primer lugar, las señales faciales se pueden reflejar de forma exacta o basándose en tipos (es decir, categorías preexistentes de señales faciales). Por ejemplo, un individuo puede reflejar todos los movimientos faciales producidos por otro (reflejo exacto) durante el juego o solo los movimientos faciales clave asociados con las caras de juego (reflejo de tipo).
En términos más simples, esto significa que un individuo puede imitar de manera precisa cada detalle de la expresión facial de otro (reflejo exacto) o, alternativamente, replicar solo ciertos movimientos o gestos característicos que transmiten el mismo mensaje emocional o social según el contexto (reflejo de tipo).
En segundo lugar, las señales faciales se pueden reflejar rápidamente (en 1 segundo o menos) o con un retraso. El reflejo facial rápido es crucial para el vínculo social y se ha descubierto que extiende las interacciones afiliativas, es decir, que fortalece los lazos emocionales entre las personas al promover la empatía y la conexión mutua. Por otro lado, el reflejo facial con retraso, aunque menos inmediato, también juega un papel importante al proporcionar tiempo para procesar y modular las emociones, adaptándose mejor a contextos sociales más complejos.
En el estudio, se utilizaron diferentes formas de análisis computacional para comprender mejor las interacciones intraespecíficas de los gatos. Uno de los descubrimientos clave fue que los movimientos de las orejas de los gatos son importantes para la comunicación entre ellos y tienden a imitarse en interacciones sociales positivas. El estudio introdujo nuevas formas de medir el “mimetismo facial rápido”, que es cuando un gato imita rápidamente los gestos de otro. Esto se observó más en interacciones amistosas que en las no amistosas, lo que sugiere que estos gestos ayudan a compartir emociones positivas.
Sin embargo, los autores destacaron que algunos movimientos, como los de las orejas, podrían estar influenciados por sonidos externos y no necesariamente por el comportamiento de otro gato.
Los gatos, aunque suelen considerarse solitarios, tienen una gran capacidad para formar relaciones sociales. Los resultados apoyan la idea de que los gatos no solo son sociales, sino que también utilizan gestos y mímicas faciales para fortalecer sus relaciones con otros gatos, al igual que muchos otros mamíferos.
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