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En situaciones de emergencia, los humanos suelen actuar de manera instintiva, brindando “primeros auxilios” a quienes lo necesitan. Al encontrarse con una persona inconsciente, su reacción inmediata suele incluir intentos de reanimación, como verificar signos vitales, llamar a los servicios de emergencia y realizar maniobras de reanimación cardiopulmonar (RCP) o respiración boca a boca. No está claro, sin embargo, si otras especies muestran comportamientos similares.
Observaciones anecdóticas de diversas especies animales en estado salvaje han documentado comportamientos hacia congéneres que han sufrido colapsos como consecuencia de enfermedad, lesión o muerte. En un estudio publicado en Science a finales de febrero pasado, los autores recuerdan que estos comportamientos incluyen tocar, acicalar, empujar y, en ocasiones, incluso acciones físicas más intensas, como golpear. “Si bien estas acciones hacia congéneres incapacitados evocan respuestas humanas de emergencia que implican estimulación sensorial intensa, sigue siendo difícil determinar la naturaleza precisa de estos comportamientos, su frecuencia dentro de una especie y los mecanismos neuronales que los regulan”, escriben los investigadores.
En su nuevo estudio, los investigadores utilizaron ratones de laboratorio en condiciones controladas para analizar si estos animales exhiben de forma natural comportamientos estereotípicos en respuesta a sus compañeros sociales inconscientes. Sorprendentemente, los resultados sugieren que sí.
“La monitorización del comportamiento, combinada con un anotador basado en aprendizaje automático, mostró que, al encontrarse con un compañero familiar en estado de inconsciencia debido a la anestesia, los ratones mostraban comportamientos distintivos y consistentes hacia su pareja”, se lee en el estudio. Estas acciones iban desde el olfateo y el acicalamiento hasta acciones más enérgicas, como morderle la boca o la lengua y sacarle la lengua. Estas últimas acciones intensas se observaron en ratones que interactuaban con un compañero familiar fallecido, pero rara vez se observaban cuando este estaba activo o dormía.
Estos comportamientos , agrega el estudio, “surgían tras una inmovilidad prolongada y la falta de respuesta del compañero, y cesaban al recuperar la actividad, lo que sugiere que se desencadenaban al observar la falta de respuesta de otros”. Estaban también muy influenciados por la familiaridad, siendo más pronunciados en parejas familiares, y era poco probable que estuvieran motivados por el deseo de interacción social recíproca o la curiosidad por algo nuevo.
“Las consecuencias —incluida la eliminación de objetos extraños de la boca, la mejora de la apertura de las vías respiratorias y la aceleración de la recuperación— sugieren esfuerzos similares a los de una reanimación", creen los investigadores. Es decir, los ratones no solo reconocían la falta de respuesta de sus compañeros, sino que realizaban acciones específicas que podían contribuir a su recuperación.
El estudio también analizó la actividad de ciertas neuronas en el cerebro de los ratones cuando estaban cerca de compañeros inconscientes. Para ello, los científicos utilizaron dos técnicas: registros electrofisiológicos e imágenes microendoscópicas de calcio, que permiten observar la activación de las neuronas en tiempo real. Los resultados mostraron que un grupo específico de neuronas, llamadas neuronas oxitócicas del núcleo paraventricular del hipotálamo, se activaban más cuando los ratones estaban junto a un compañero inconsciente, en comparación con cuando estaban junto a un compañero activo. Esto sugiere que el cerebro de los ratones puede diferenciar entre el estado de conciencia de sus compañeros y responder de manera distinta según la situación.
Además, se encontró que diferentes subgrupos de estas neuronas se activaban según el tipo de acción que realizaba el ratón, lo que implica que la oxitocina podría estar modulando comportamientos específicos. Para comprobar si estas neuronas realmente influyen en las conductas de ayuda, los investigadores activaron artificialmente estas células mediante optogenética, una técnica que usa luz para estimular neuronas específicas. Al hacerlo, los ratones mostraron más comportamientos similares a la reanimación. Por otro lado, cuando bloquearon la actividad de estas neuronas o impidieron la acción de la oxitocina mediante fármacos, los ratones dejaron de realizar estas conductas.
“Nuestro estudio revela un conjunto de comportamientos estereotípicos en ratones dirigidos hacia compañeros familiares que no responden, lo cual parece facilitar la recuperación de la capacidad de respuesta”, concluyen los investigadores. Estos comportamientos dependen del sistema de oxitocina, que se conserva esencialmente en las especies de vertebrados. “Por lo tanto, nuestros hallazgos sugieren que los animales exhiben respuestas de emergencia similares a las de reanimación y que ayudar a los miembros del grupo que no responden podría ser un comportamiento innato ampliamente presente en los animales sociales”.
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