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Entre 2015 y 2017, un grupo internacional de arqueólogos que excavaba varios sitios en el Orinoco, en la frontera entre Colombia y Venezuela, encontró una serie de cerámicas cuyo uso era, hasta entonces, desconocido. Eran piezas pequeñas, algunas fragmentadas, con diseños geométricos y representaciones de animales.
En los últimos meses, la investigadora colombiana Natalia Lozada, luego de diferentes análisis, descubrió que estas cerámicas, halladas en las islas Picure y Rabo de Cochino —ver en el mapa que acompañan estas páginas— habrían sido utilizadas para que comunidades indígenas se realizaran tatuajes temporales en la Amazonía colombo-venezolana hace miles de años.
“Muy seguramente estos tatuajes se hacían en rituales de iniciación o en ocasiones especiales, como la caza o ciertas celebraciones en las que se pintaban los cuerpos”, explica Lozada, investigadora de la Universidad de los Andes y autora del estudio publicado en junio de este año en la Revista de Historia, Teoría y Crítica de Arte de Colombia.
Un hallazgo que sorprendió a la científica fue la diversidad técnica de las piezas encontradas en las cuencas del Orinoco: la mayoría estaban elaboradas con distintos métodos de fabricación asociados a diferentes culturas del continente. La Amazonía fue uno de los primeros centros de producción cerámica en Latinoamérica, con las primeras piezas fabricadas hace unos ocho mil años en el yacimiento de Taperinha, en la cuenca baja del Amazonas.
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En las cerámicas, de formas redondas o rectangulares, halladas en esta zona se encontraron ejemplos hechos con fibras vegetales y otros con arena del río, lo que evidencia la confluencia de distintas “escuelas” de fabricación en un sitio relativamente pequeño.
Según Lozada, esto demostraría que se trataba de un lugar de encuentro e intercambio entre culturas en el borde oriental de la Amazonía, lo que empieza a llenar un gran vacío en la arqueología de la región en torno a su arte.
Tatuarse, ¿pero para qué?
Las llamadas pintaderas halladas en la región datan de entre los años 1000 y 1400. Sus diseños —geométricos y zoomorfos— sorprendieron a Lozada porque casi todos eran únicos: entre las 13 piezas encontradas no había patrones repetidos.
En este punto vale señalar que la Amazonía es un territorio tan vasto como diverso: más grande que toda Europa, ha sido habitada por seres humanos desde hace unos 13.000 años. Sus paisajes van desde bosques húmedos y sabanas hasta humedales, y alberga más de 300 grupos étnicos, con tierras indígenas protegidas que cubren cerca de cuatro millones de kilómetros cuadrados. (Puede ver: La ciencia como la cenicienta)
Sin embargo, esta riqueza cultural se ha visto opacada por el imaginario occidental de la “selva virgen”. Como recuerda el arqueólogo José Iriarte en su libro Arqueología de la Amazonía, “las primeras expediciones europeas moldearon esta visión prístina. En 1500, Vicente Yáñez Pinzón exploró la desembocadura del río Amazonas, que llamó Santa María de la Mar Dulce y navegó unas 20 leguas (cerca de 96 kilómetros). Años más tarde, Francisco de Orellana recorrió el río desde el oeste y lo bautizó Amazonas en alusión a las legendarias mujeres guerreras de la mitología griega”. (Vea: Los mamuts que habitaron lo que hoy es México tenían secretos)
Desde entonces, investigaciones centradas en el naturalismo, en los siglos XVII y XVIII reforzaron la idea de una selva intacta. El arqueólogo colombiano Carl Langebaek considera más recientemente que también ha habido otras dificultades para revelar la historia de esta región. “Las investigaciones en la Amazonía han sido escasas por la guerra y el narcotráfico que marcaron durante años esta región. Además, el acceso es complejo y los costos logísticos muy altos. Pero poco a poco nos hemos ido metiendo, y eso se empieza a notar”.
Sin embargo, en las últimas décadas las investigaciones han demostrado la gran complejidad de vida en la zona. “Ya no imaginamos un bosque salvaje e intocado, sino un paisaje cultivado rico en historia de interacción humana”, señala Iriarte. “Es tan importante preservar los bosques ‘intactos’ como los ‘bosques culturales’, que contienen un patrimonio biocultural inmensamente rico”. (Vea: El incansable Daniel Debouck, el mejor “frijolero” del mundo que vive en Cali)
En esta línea, más allá de la decoración, estos tatuajes temporales estarían ligados al concepto antropológico de multinaturalismo, es decir, la creencia de que humanos y no humanos comparten la misma esencia. “Lo que estamos empezando a entender es que buscaban conectar con el mundo espiritual. La representación del jaguar, por ejemplo, buscaba enlazarse con las fuerzas de la naturaleza y transformarse en lo que se pintaba”, sostiene Lozada.
“No hay motivos estandarizados ni representaciones de clanes. Es una práctica en la que, se puede decir, había espacio para la expresión individual”, explica la investigadora.
Si bien las pintaderas también pudieron usarse para marcar textiles, algunos motivos hallados refuerzan su asociación con ceremonias grupales, en los que estas cerámica permitirán una mayor rapidez para aplicarlos. “Era una forma de vestirse para una ocasión, de modificarse temporalmente, más allá de la pertenencia a un grupo específico”, aclara Lozada.
En este sentido, la práctica de pintarse el cuerpo también habría servido para construir relaciones sociales entre grupos multiétnicos de la región, a través de un concepto que no parece desaparecer: la fiesta. Y ahora sirve para reconstruir el pasado a través de estas cerámicas. (Puede ver: Nueva especie de cocodrilo que vivió hace 70 millones de años)
“El uso de pintura corporal para lograr estos cambios en la identidad y el rol social a menudo se combina con ceremonias en las que se utilizaban máscaras. En este sentido, la pintura corporal y facial, el uso de tapones en las orejas y los labios, la escarificación, los tatuajes y el afeitado del cabello son modificaciones físicas que acompañan a los cambios en la posición social, privilegio u obligaciones”, complementa, en un fragmento de su libro, Iriarte.
Lo que falta por descubrir
Desde el hallazgo de estas pintaderas, hace más de una década, no se han encontrado piezas similares en la zona, lo que deja abierta la pregunta sobre qué tan extendidas eran estas prácticas. Hoy se adelantan nuevas investigaciones para entender más detalles sobre la ocupación humana en la Amazonía.
“Es clave seguir estas pistas y posicionar estas prácticas como expresiones artísticas, no como rarezas de ciertas culturas, sino como manifestaciones de la experiencia humana”, concluye Lozada. (Puede ver: La NASA guardó por 50 años algunas muestras de la Luna)
Para Fernando Montejo, subdirector del Instituto Colombiano de Antropología e Historia (ICANH), estas investigaciones son “muy valiosas, pues muestran el ingenio humano y la complejidad de las sociedades en territorios remotos”. Además, indica que en los próximos meses comenzará una serie de investigaciones en Inírida para seguir completando el rompecabezas del pasado amazónico.
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