Esta semana partirá hacia el espacio un nuevo intento para hacer minería en los asteroides cercanos a la Tierra. Hace algunos años se hicieron los primeros intentos, pero fracasaron.
La idea parece descabellada, pero ha logrado reunir varios millones de dólares en financiación para hacerla posible. Los minerales críticos reciben este nombre por la importancia que han cobrado en los últimos años para impulsar transformaciones tecnológicas y claves para la humanidad, como la transición energética.
Un grupo de estos minerales son los derivados del platino, que pueden ser fundamentales para la creación de sistemas de energías renovables que sean resistentes. Por ejemplo, podrían soportar condiciones adversas, como las altas temperaturas, sin perder sus propiedades.
AstroForge, una empresa fundada en 2022 y que tiene sede en Estados Unidos, será la próxima en intentarlo. Este miércoles, 26 de febrero, a bordo de un trasbordador Falcon 9, de la empresa Space X, lanzarán una sonda espacial que buscará llegar a uno de los asteroides que pasa cerca de la Tierra, aunque a cientos de miles de kilómetros.
La empresa reunió US$55 millones (más de $220.000 millones) de diferentes patrocinadores, como la reconocida Y Combinator, dedicada a impulsar el crecimiento de empresas.
La misión parte con dos promesas que aún generan varias dudas: la primera, que extraer minerales críticos en asteroides es más barato y, por lo tanto, más rentable; la segunda, que el impacto ambiental de este tipo de extracción es menor frente a la minería terrestre.
Las primeras misiones que intentaron hacer minería en asteroides aparecieron hacia 2015. La posibilidad de hacer un negocio multimillonario con esta idea llevó a la aparición de empresas como Deep Space Industries, que lanzó una misión similar a la de AstroForge.
Sin embargo, esta empresa nunca logró que su sonda llegara a un asteroide y se quedó sin fondos hacia 2019, cuando vendieron la compañía. Por lo tanto, la rentabilidad de este proceso aún esta por demostrarse.
Sobre la segunda promesa, AstroForge asegura que la minería en el espacio reduciría la huella de carbono de esta actividad. En su página web dicen que “Cada año, la extracción terrestre de metales del grupo del platino contribuye a la destrucción de más de 50.000 acres de tierra prístina y genera millones de toneladas de desechos tóxicos”. Además, dicen que la minería espacial tiene un “impacto cero” en nuestro planeta, algo que la haría “más verde”.
Pero, esto lo ha puesto en duda la ciencia. Aunque la cantidad de gases de efecto invernadero (GEI) que emiten los cohetes como el Falcon 9 no es muy visible cerca de la superficie, su impacto sí podría ser alto en capas superiores de la atmósfera, como la mesosfera, según un estudio publicado en 2022.
En esa investigación, también se prevé que el impacto ambiental de los cohetes espaciales aumentaría a medida que incremente el número de viajes que se lanzarían anualmente para diferentes misiones o con fines comerciales, como la minería espacial.
👩🔬📄 ¿Quieres conocer las últimas noticias sobre ciencia? Te invitamos a verlas en El Espectador. 🧪🧬
