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Nick Kharufeh, un joven estadounidense de 28 años, hace parte del primer grupo de pacientes de Estados Unidos que han recibido un trasplante de células madres, como parte de un ensayo para personas que han sufrido ceguera en la córnea. Este proceso está a cargo del Mass Eye and Ear, un hospital universitario de Harvard, en Boston.
En entrevista con el medio científico Live Science, el joven cuenta que durante la celebración del Día de la Independencia de Estados Unidos de 2020, cuando tenía 23 años, sufrió un accidente en sus ojos. Mientras estaba en la calle disfrutando del espectáculo de juegos artificiales, uno de ellos desvió su trayectoria y explotó cerca a donde estaba.
Uno de los fragmentos de este artefacto, terminó impactando en la córnea de su ojo izquierdo. En ese momento, Kharufeh recuerda que quedó completamente ciego, “no podía ver absolutamente nada por ese ojo”. Por lo que, junto a su familia, tomaron la decisión de ir a urgencias.
El principal temor que tenían los médicos que atendieron a Kharufeh es que el artefacto hubiera provocado una destrucción de su ojo y que la única solución fuera retirar por completo el ojo. Sin embargo, tras una serie de lavados, encontraron que, a excepción de la córnea, el resto del ojo estaba intacto.
Entre los tratamientos que le recetaron estaban las terapias, gotas oculares medicinales, medicamentos para controlar el dolor y una que otra cirugía. El objetivo, era retirar la mayor cantidad posible de los restos del artefacto y reconstruir su párpado. Pero, este último terminó siendo un intento fallido.
Kharufeh le cuenta al medio científico que fueron años difíciles, principalmente porque al momento del accidente llevaba seis años preparándose para ser piloto comercial. Un año después, luego de una sugerencia de su madre, Kharufeh llegó al hospital universitario de Harvard.
Según le había contado su madre, este centro médico estaba buscando voluntarios para participar en un ensayo clínico de una nueva terapia con células madre para pacientes con daño corneal irreversible. Esta terapia se llama “trasplante autólogo de células epiteliales limbares cultivadas”.
El objetivo, explica la universidad en su página web, es “extraer células madre del ojo sano del paciente, convertirlas en láminas de células en el laboratorio y, luego, trasplantarlas al ojo dañado”. Cuando estas láminas son implantadas, forman una superficie sobre la que puede volver a crecer el tejido normal.
La universidad tenía previsto que este ensayo iniciara en enero de 2021. Aunque Kharufeh dice que al comienzo tenía dudas y miedo de que le operaran su ojo sano, luego del primero de dos trasplantes, empezó a ver resultados positivos.
“Nunca olvidaré el momento cuando entré al Airbnb en Massachusetts y pude ver el color azul brillante del edredón”, señala y añade que, aunque la visión de su ojo izquierdo no es perfecta, sí le permite localizar objetos y orientarse.
En este ensayo participaron 15 pacientes, entre ellos Kharufeh. Los investigadores, en la revista Nature Communications, publicaron los resultados y aseguraron que encontraron que este tratamiento era eficaz para reparar los daños que causaban ceguera en la córnea en el 93% de los pacientes involucrados.
Ula Jurkunas , directora asociada del Servicio de Córnea en Mass Eye and Ear y profesora de Oftalmología en la Facultad de Medicina de Harvard, en un comunicado aseguró que “ahora tenemos estos nuevos datos que respaldan que CALEC tiene una eficacia superior al 90 % en la restauración de la superficie de la córnea, lo que marca una diferencia significativa en personas con daño en la córnea que se consideraba intratable”.
Esta terapia restauró completamente la córnea en el 50% de los participantes durante los primeros tres meses y, la tasa de éxito completo aumentó al 79% y 77% durante los 12 y 18 meses siguientes.
En los resultados, los investigadores advierten que aún están a la espera de los ensayos de seguimiento, los cuales podrían garantizar la aprobación oficial del tratamiento.
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