Una de las grandes preguntas que han tratado de responder en las últimas décadas los científicos es la de entender por qué las jirafas tienen el cuello tan largo. Recientemente, otro grupo de investigadores se dio a la tarea de encontrar un eslabón adicional.
Los biólogos de la Universidad Estatal de Pensilvania, en Estados Unidos, se dieron a la tarea de explorar cómo había evolucionado este particular rasgo en las jirafas. Los investigadores se basaron en la premisa principal que ya se ha conocido antes y la cual se basa en el sexo: “la competencia entre los machos influyó en la longitud del cuello”.
Sin embargo, una particularidad llamó la atención de los biólogos. Las hembras tienen cuellos proporcionalmente más largos que los machos. Este rasgo, escribieron en los estudios publicados en la revista Mammalian Biology, sugiere que “las altas necesidades nutricionales de las hembras pueden haber impulsado la evolución de su cuello”.
Para esta investigación, los científicos analizaron tanto a los ejemplares que estaban en cautiverio, como los que estaban en libertad. Reunieron miles de fotografías de jirafas masai cautivas y de otro grupo de adultos salvajes que habían fotografiado durante la última década.
Luego, los investigadores limitaron su estudio y dejaron únicamente aquellas que cumplían criterios estrictos. Es decir, solo se quedaron con las imágenes de los individuos que estaban perpendiculares a la cámara. El objetivo era tomar una variedad de medidas de manera consistente.
Doug Cavener, profesor de Genética Evolutiva en esta universidad y autor principal del estudio, señaló en un comunicado que “podemos identificar jirafas individuales por su patrón de manchas único. Entonces, al considerar cuidadosamente esta información, cuándo se tomó la foto y la edad aproximada del animal, pudimos identificar al individuo específico en casi todas las fotos de una jirafa cautiva”.
Estos datos, añadió el equipo, fueron una pieza clave para comprender cuándo las jirafas macho y hembra comienzan a mostrar diferencias de tamaño y si crecen de manera diferente. Los investigadores concluyeron que la longitud del cuello de las jirafas pueden ser el resultado “de que las hembras buscan profundamente en los árboles las hojas que de otro modo serían difíciles de alcanzar”.
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