Entre las muchas particularidades que distinguen a los mamíferos, hay una que no se puede pasar por alto: las orejas externas. Tanto los seres humanos, como los murciélagos y los conejos, compartimos esa singularidad. Tenemos orejas visibles, algo que no sucede en otras clases de animales.
Cuáles son las razones que explican esa diferencia, es una pregunta que ha inquietado a varios científicos. Pero resolverla no ha sido tan sencillo. Sin embargo, un par de estudios que acaban de ser publicados en dos de las revistas más prestigiosas de la ciencia (Science y Nature) dan pistas de los motivos de esa característica.
El primero estuvo liderado por Raúl Ramos, del Departamento de Biología Celular y del Desarrollo, de la Universidad de California, en Estados Unidos. En pocas palabras, en la investigación describen el hallazgo de un cartílago que otros colegas habían pasado por alto. Mientras analizaban la oreja de un roedor bajo un microscopio observaron un cartílago, cuyas células estaban llenas de lípidos, que suelen estar en tejidos grasos.
Ahorrándonos algunos detalles del proceso, el grupo de autores se puso en la tarea de comprobar si también existía en otros mamíferos. Lo hallaron en humanos, zarigüeyas y murciélagos. En cambio, no lo detectaron ni en aves, ni en reptiles, ni en anfibios. Se trataba, entonces, de un “lipocartílago”, lo llamaron.
Según le dijo Markéta Kaucká, bióloga del desarrollo del Instituto Max Planck de Biología Evolutiva que no participó en el artículo, al portal de noticias de Science, ese “lipocartílago” puede haber contribuido a la audición excepcional de los mamíferos.
“Este ‘cartílago graso’ se forma a partir de lipocondrocitos que se encuentran en la cara, el cuello y el pecho de mamíferos filogenéticamente diversos. Puede adoptar formas con patrones intrincados y tiene estabilidad y propiedades elásticas de por vida debido a sus grandes vacuolas lipídicas dentro de numerosas células de larga vida que tienen poca matriz extracelular. Estos hallazgos son prometedores para avanzar en nuestra comprensión de las relaciones entre forma y función en los tejidos esqueléticos”, escribió en Science la editora Stella M. Hurtley.
En el otro artículo, publicado en Nature, estuvo encabezado por Mathi Thiruppatía, estudiante de doctorado e integrante del Departamento de Biología de Células Madre y Medicina Regenerativa, de la Universidad del Sur de California. De acuerdo con la investigación, el origen de la oreja externa de los mamíferos parece estar en las branquias de los peces y los invertebrados marinos.
“Cuando comenzamos el proyecto, el origen evolutivo del oído externo era una caja negra”, señaló en un comunicado Gage Crump, coautor y profesor de Biología de células madre y medicina regenerativa. “Habíamos estado estudiando el desarrollo y la regeneración de las mandíbulas de los peces, y una inspiración para nosotros fue el famoso ensayo de Stephen Jay Gould, 'An earful of jaw‘, que exponía cómo las mandíbulas de los peces se transformaron en los huesos del oído medio de los mamíferos. Esto nos hizo preguntarnos si el oído externo cartilaginoso también podría haber surgido de alguna estructura ancestral de los peces”.
En términos sencillos, el grupo descubrió que nuestras orejas están compuestas por un tejido muy raro, llamado “cartílago elástico”. La siguiente pregunta que intentaron resolver es si también existía en los peces. “Resulta que sí lo tienen”, aseguró Crump.
“Junto con otros colaboradores, los investigadores investigaron si los potenciadores del oído externo humano y de las branquias de los peces podían utilizarse para seguir la evolución de las branquias hacia los oídos externos en especies intermedias, como los anfibios y los reptiles. Descubrieron que cuando se incorporaban potenciadores del oído humano o de las branquias de los peces a los genomas de los renacuajos, estos mostraban actividad en sus branquias. Sin embargo, cuando los reptiles entraron en escena, el cartílago elástico de las branquias se trasladó al canal auditivo”, se lee en el comunicado.
Para Crump, el trabajo “abre un nuevo capítulo en la evolución del oído de los mamíferos. Mientras que el oído medio surgió de las mandíbulas de los peces, el oído externo surgió de las branquias cartilaginosas”.
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